– Что? – спросил Теол.

Доктор театрально вздохнул.

– Не хочешь попробовать? – он улыбнулся и кивнул на каток. – Давай, ты же сам знаешь, что хочешь. Иди прокатись. Я бы и сам пошел с тобой, будь у меня обе ноги.

Однако Теол наконец вспомнил причину своего прихода.

– А, – сказал Доктор. – Беспокоишься из-за мамы, да? Не волнуйся. Я знаю, она за тебя переживает, но это совсем не то, что утиный пруд, и…

– Нет, не в том дело, – перебил его Теол. – Я кое-что видел на другом конце города. А вы говорили, если я увижу что-нибудь интересное, нужно сразу прийти и рассказать вам.

– Говорил, да? – сказал Доктор. – Да, наверное, говорил. Вполне в моем духе, – он прищурился. – Ну давай, Теол. Расскажи мне что-нибудь интересное.

– Я видел Зеленого Человека! – восторженно выпалил Теол. – Сегодня утром, у оранжереи.

– А что ты там делал? – спросил Доктор.

– Ну… я… – Теол замялся.

– Воровал яблоки! – сказал Доктор. – Ты ведь знаешь, что формально яблоки воровать запрещено. А я тут все-таки шериф.

– Я не делал ничего плохого! – запротестовал Теол. – К тому же я даже ничего не взял. Я просто…

– Погоди минутку, – сказал Доктор, будто слова Теола только сейчас дошли до него. – Перемотаем немного назад. Зеленый Человек, говоришь? Ты видел его? Своими глазами?

– Да! – сердито сказал Теол. – Я вам это и твержу. Он был прямо там, на опушке леса.

– А он тебя видел?

– Вряд ли. Я спрятался за куст и смотрел, пока он не пропал из виду.

– И как он выглядел?

– Он был зеленый! – затараторил Теол. – Вокруг лица листья и стебли. А руки как будто сплетены из веток. Это точно он. Зеленый Человек! Сейчас время урожая, он пришел благословить нас!

– Хм, – сказал Доктор. Выражение лица у него было, как у мамы Теола, когда она была убеждена, что Теол задумал какую-то шалость.

– Это правда! – Теол даже немного обиделся.

– О, я не сомневаюсь, – произнес Доктор. – Но лучше будет, если ты покажешь. Можешь отвести меня туда, где ты все видел?

Теол тоскливо посмотрел на каток, а потом на Доктора.

– Да, конечно, – удрученно сказал он.

– Не волнуйся, это ненадолго, а каток никуда не денется, – Доктор улыбнулся и повернулся к голове робота: – Проследи тут за всем, Хэндлс, пока меня нет.

– Подтверждаю, – отозвалась голова.

Доктор положил руку на плечо мальчика и встал:

– Ну что ж, вперед, Теол! Только давай не слишком быстро, ладно?

С ним происходило что-то ужасное.

Очнувшись, Пьетер обнаружил, что лежит в сугробе, лицом в снегу. Очевидно, он пришел сюда, находясь в шоке после нападения растения, а холод привел его в чувство. Вот только теперь ощущал он себя как-то… иначе. Конечности потяжелели и не слушались. Пьетеру не удалось встать и выбраться из снега, когда он попытался это сделать. Кроме того, ему не давало покоя чувство, что рядом кто-то есть.

С трудом поднявшись на колени, он огляделся в поисках помощи. Возможно, кто-то все же услышал его зов и пришел помочь?

– Ау! – крикнул Пьетер. – Я здесь!

Ему ответил лишь гул ветра.

– Здесь кто-нибудь есть? – его собственный голос звучал как-то непривычно. К тому же он чувствовал невероятный голод. – Кто-нибудь?

Но рядом никого не было, лишь снежная пелена на фоне серого неба. В сотне метров Пьетер увидел свой дом, обещающий тепло, уют и пищу. Может быть, именно домой он направлялся, когда упал здесь, потеряв сознание?

В любом случае он должен был укрыться от холода и найти еду. Мясо. Он должен был найти мясо. Что-то в глубине души настойчиво напоминало ему об этом, подгоняло его. Ему нужен был протеин. Протеин облегчит боль. Поглощать плоть – вот что было нужно Пьетеру.

Он поднялся на ноги. Почувствовав странную пульсацию в левой руке, он посмотрел на след укуса и в ужасе вздрогнул. Плоть вокруг раны позеленела и покрылась чешуей, похожей на оболочку плода. Пьетер попробовал счистить ее указательным пальцем другой руки, но та тоже оказалась зеленой и покрытой наростами.

Пьетер попытался подавить нарастающую панику. Он явно чем-то заразился, и инфекция распространялась. Рука была почти полностью поглощена листьями и стеблями, которые не просто покрывали кожу, но замещали ее собой. Теперь он чувствовал, как они ползут по его груди под одеждой и растут, растут, растут…

Пьетер схватился за лицо и вскрикнул. Волосы превратились в спутанный клубок растительности. На месте густой черной бороды теперь был ворох шуршащих листьев. Существо из плода захватывало его тело. Растительность стала его частью; она замещала плоть, поглощая ее в процессе роста.

Тогда Пьетер понял, что несколько минут назад он почувствовал присутствие не другого человека, пришедшего на помощь, а существа внутри себя самого. Это создание, чем бы оно ни было, пробралось в его разум, а теперь нашептывало поскорее оказаться в тепле и найти пищу.

– Убирайся… прочь… из моей… головы! – закричал Пьетер, но знал, что уже поздно. Существо внутри него росло, и чем больше оно становилось, захватывая каждый сантиметр тела, тем быстрее он слабел. Пьетер больше не мог сопротивляться. Это причиняло слишком сильную боль.

– Мясо, – сказал он.

Голос его изменился, став более низким и журчащим. Словно кто-то другой – что-то другое – говорило через него, а он мог лишь смотреть как сторонний наблюдатель, заключенный в ловушку собственного тела.

– Мясо, – повторил он и неуклюже шагнул к дому. – Трензалор будет колонизирован. Все живые существа станут пищей криноидов.

– Брр, ну и холод, – плетясь вслед за Теолом по заснеженной тропинке, Доктор потирал плечи. – Ну что, мы уже пришли?

Ветер поднялся еще с утра, когда Теол только вышел из дома, и здесь, вдали от городских зданий, им негде было укрыться. Снежинки, летевшие с окрестных полей, обжигали лицо Теола, и ему приходилось идти, наклонив голову, чтобы хоть что-то видеть. Он хотел пойти быстрее – хотя больше всего он хотел вернуться на городскую площадь и поиграть на катке с остальными, – но приходилось ждать Доктора, который с трудом за ним поспевал.

– Доктор? – позвал Теол.

– М-м-м… – ответил Доктор, протирая глаза руками, чтобы видеть окружающий их снежный пейзаж.

– Вы сказали, что тоже покатались бы, будь у вас обе ноги. Что случилось?

Доктор опустил руки и посмотрел на Теола, который остановился, позволяя себя нагнать.

– Снова пытливый ум! Молодец, Теол! – Доктор сделал еще несколько шагов, волоча ногу, и оказался рядом.