Сглотнула неприятный ком в горле. Ладно, сама же по глупости узнать хотела! Бедные орки…

Нашла, кого жалеть, — не хуже коня фыркнул Эсадар.

Не стала вступать в спор, обратив внимание на окружающий меня мир и собственно лес. На природе я была только в парках, а дикие леса видела только по телевизору. Так вот, если сравнивать, то эльфийский лес отличался от обычного только чрезмерно высокими и толстыми деревьями, а в остальном птички пели так же, белки носились над головой, комары норовили присосаться к незащищенной шее, в высокой траве пару раз мелькнули ёжики. Я даже расслабилась немного и начала получать некоторое удовольствие от подобного единения с природой. И поэтому я не сразу заметила появление рядом со мной первого советника короля Ночных Пустынь Наэхара Уна.

Дроу ослепительно улыбнулся мне, оттесняя в сторону каррада Монрэмира. Он поклонился мне, насколько это было возможно в седле:

— Ваше Высочество, позвольте мне выразить восхищение светлейшей столицей Арелией и тёплым приёмом в ней…

Мысленно приказала себе держать лицо, ибо та «вода», которую сейчас мне в уши заливает советник, заставляла кисло поморщиться. Я, как менеджер, всегда любила суть. Лучше один раз услышать чёткие пожелания клиента, чем переделывать по сто пять раз.

— Прошу вас, ларрэ Ун, без церемоний, мы же в дороге, — вежливо пропела, слегка прикрыв глаза. В момент опасности титулы использовать не получится.

Дроу почтительно склонил голову, блеснув белыми с желтоватым оттенком волосами.

— Ну что вы, как я могу… — его жёлтые лисьи глаза смеялись.

Теперь понятно, почему этого прохиндея назначили первым советником. Не согласится ли он дать мне парочку мастер-классов? Для разговора с начальством.

— Можете, ларрэ Ун, — приветливо улыбнулась. — В путешествии случаются ситуации, когда бывает не до церемоний.

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — у меня скоро патока из ушей польется, сколько можно.

Поверь мне, этот лис может распинаться подобным образом хоть целый день и при этом не произнести ничего значимого. Скажи ему…

— Наэхар, прошу, зови меня Эсадар, — я склонила голову. — К твоим услугам!

Хитрец засмеялся, сверкая яркими глазами. Он поклонился мне и весело ответил:

— Наэхар, к твоим услугам!

— Вот и отлично! — я привстала в седле, выглядывая едущих впереди дроу. — Ларрэ Ур, ларрэ Эс! Не присоединитесь ли вы к советнику?

Монрэмир презрительно покосился на нас и пришпорил каррада, чтобы уступить место притормозившим коням сородичей.

Вскоре, под довольное хихиканье Эсадара, мы перешли на «ты» с остальными тёмными. И вот тут я, не упуская возможности, попросила их в подробностях рассказать о принцессе и о Ночных Пустынях.

На обеденном привале бледные дроу бежали от меня, кто куда. Просто я достала их вечными «а почему» и «как». Но я наоборот осталась довольна и, переваривая новые знания, пошла прогуляться по нужде.

Ночные Пустыни оказались погружены в вечную звёздную ночь, и мне уже не терпелось посмотреть на это чудо, потому что моя романтичная натура звёзды любила. К тому же дворец и сам город, высеченные в скале — это вам не хухры-мухры, архитектура должна быть просто великолепной судя по тому, что я уже видела в Арелии. Эсадар надо мной не смеялся, он тихо гордился своим родным городом. Но самый главный и весомый плюс был в том, что дроу сами проболтались мне про одну из крупнейших библиотек мира, находящуюся в замке.

Да уж, теперь можно понадеяться на благоприятный исход.

Кивнула. Можно сказать, что Эсадару повезло со мной в какой-то степени. Всё же если бы на моём месте оказалась какая-нибудь благовоспитанная маркиза из пятнадцатого века, не думаю, что жизнь эльфа прошла бы гладко. Хоть физиологии я не смущалась и принимала всё, как должное — не ахала по пустякам.

Естественно первое время было непривычно, но если бы не Монрэмир и его: «Пять минут тебе на сборы», всё прошло бы хуже. Подколки Эсадара тоже стали почти родными.

Я медленно возвращалась обратно, невольно выискивая сопровождающих. Как оказалось, они были уже на конях и карраде, ожидая только меня.

Неприязненный взгляд Монрэмира, прекрасный даже в гневе, подсказывал, что я задерживаю всех, но торопиться я не собиралась. Принц я или кто! Ах, я сейчас растаю под взглядом зелёных глаз…

Влада, прекрати!

С сожалением опустила голову. В мои мысли уже беспардонно вмешиваются всякие там эльфы. Как тут помечтаешь, даже если воплощенный идеал перед тобой! Я всего лишь девушка и имею полное право в конце концов… Или уже нет? Эсадар тихонько вздохнул:

Я чувствую себя очень странно, но… Мечтай, так уж и быть.

Глава 4. Любовь к смене места

Ехать по лесу оказалось не так уж приятно. Деревья рябили в глазах и вызывали головную боль. Попа онемела от седла и постоянно встречающихся кочек, спина тихо ныла, позвоночник норовил ссыпаться в нижнее бельё. Своим орлиным зрением я подмечала, как тёмные и светлые эльфы едва уловимо поводят плечами. Только Монрэмир сидел на своём страшилище красноглазом так, будто на диване. Первый Разящий меч Ночных Пустынь вовсе не устал от тряски, мошкары и липнущей к лицу паутины. Остальные бросали на него неприязненные, завистливые взгляды, а я тихо восхищалась его статной осанкой. К сожалению, именно осанка мужчины была для меня слабостью. Эсадар же превратился в бубнящего ревматоидного старика, причитающего без устали, как ему отвратно живётся. Я поток его ругани молча пропускала мимо ушей, смотря по сторонам и пригибаясь по мере надобности к конской шее, чтобы пропустить растущую низко ветку.

Эльфы оказались не такими уж непрошибаемыми, идеальными и холодными, как в эпичной трилогии «Властелин колец». Они вели себя по-человечески предсказуемо, обычно: уставали, хотели спать ранним утром, у них также болели мышцы после тренировок и длительной езды верхом, к тому же мимика у обычного эльфа была как у актёра с внушительным стажем. Удивительный мир…

— Ваше Высочество, — Монрэмир снова возник рядом, — скоро мы прибудем в вашу валорскую резиденцию.

— Хорошая новость, — не знаю, куда мы там приедем, но главное, что там должна быть кровать.

Валория — небольшой город. Мы не строим деревень, только города. Территория государства относительно небольшая, но населённые пункты встречаются редко. Наши предки, строя первые замки, располагали их охранными кругами вокруг Арелии. В случае военной угрозы каждый город превращается в военный форт, а мужское население — в легионы.

Правильно ли я понимаю, если Корахар отдаст три легиона в Пустыни — три форта останутся без защиты? Это сильно ослабит позиции.

Мой отец не настолько глуп, чтобы так