— Ясного неба, ларрэ Эл. Благодарю вас за предоставленный провиант и свежих коней.

— Ваше Высочество, это мой долг. Да будет благословенен союз Арелии и Ночных Пустынь, — эльф поклонился, одновременно подавая знак конюхам.

Опять «повезло» с транспортом — мне привели здорового каурого коня с мощными ногами, покрытыми белыми «чулками» шерсти. У остальных лошади были той же комплекции. Видимо, порода выносливая.

Не успела я вскарабкаться на коня, как наш отряд тронулся в путь под голодное урчание моего живота. Все старались не обращать на это внимание, а Монрэмир вообще отвернулся, копаясь в сумке. Стало жутко обидно за свой несчастный организм. Я сочла за право оскорблённо надуться на окружающих. Через две минуты Монрэмир, царственно плывущий на своём карраде, сунул мне в руки свёрток. С бутербродами, на которых лежали прозрачные дольки огурца без косточек и подкопчённой буженины. А Монрэмир ехал дальше, как ни в чём не бывало.

Я почти его люблю.

Глава 5. Как не заскучать в длинной дороге

Холодная влажная взвесь висит в воздухе. Она сыпется с неба, лезет в лицо и пробирается под капюшон, напитывая волосы.

Я шмыгнула красным носом, плотнее укутываясь в плащ. Не люблю дождь. Те, кто считают его романтичным, видимо, ни разу в жизни не ехали по туманному лесу под холодную мелкую морось.

Кони то и дело оскальзывались на мокрой траве и грязном месиве, в которое превратилась тропинка. Даже каррад Монрэмира выглядел мокрой жалкой курицей.

Отвратительная погода застала нас через сутки после того, как мы покинули город. И тянулась она уже четыре дня.

Спрятаться от неё было негде, остановиться тоже не выход — весь хворост намок, костра не развести. Поэтому мы упрямо тащились вперёд, потеряв желание разговаривать в такую мерзкую погоду.

«Почему мы не можем воспользоваться какими-нибудь амулетами?» — уныло думала, пригибаясь к конской шее и пропуская над собой ветку, усыпанную каплями. — «Неужели у эльфов их нет?»

Есть, — соизволил отозваться Эсадар.

Последние два дня он вообще не разговаривал, и я не могла понять, что происходит с ним. Но это однозначно хорошим знаком не было.

Но их надо было активировать до того, как пошёл дождь. Потому что амулеты тепла завязаны на огненную магию, а она не работает в дождь.

Я снова шмыгнула носом и грустно вздохнула. В этом мире всё не как у людей. Даже магия с причудами.

«А если использовать навес?»

Морось везде, так что особого смысла нет. И тем более, мы двигаемся скрытно. Если амулет тепла распространяет магию внутрь тела, то воздушный навес фонит на всю округу.

Нос зачесался, прижала язык к нёбу и зажала нос пальцами для верности. Свербение прошло, но, убрав руку, я всё равно чихнула.

— Привал, — Фираэр завернул коня в чащу, в поисках ели, которая хоть немного позволит укрыться в её лапах от дождя.

Дроу ехал на коне, гордо держа спину прямо. Казалось, что он вообще не замёрз. Но я замечала, как он то и дело касается ушей. Из чего сделала вывод: ни дроу, ни лесные эльфы к холодам стойкими не были.

Дерево было найдено, и даже не одно. Три огромных сросшихся ели позволили нам укрыться вместе с конями и каррадом.

Лесные эльфы сразу же достали маленькие пузатые фляжки. Я уже хотела спросить про них, но Эсадар ответил сам:

Сок рупы. Он разогревает нашу кровь.

Надеюсь, это не алкоголь и не наркотики. Принц обиженно хмыкнул.

Рупа — плод кустарника. Он имеет сочную оранжевую мякоть, чуть острую и вяжущую. Никакого опьяняющего действия не оказывает. Для эльфа рупа — это как горячий бульон для человека.

Я открыла крышечку и сделала небольшой глоток. Хорошо, что небольшой, потому что еле проглотила ту гадость. Рупа оказалась похожей по вкусу на нечто среднее между имбирем, морковкой и вяжущей хурмой. Не слишком вкусно, зато я действительно согрелась.

Возвращая флягу, я оцепенела на секунду. Почему я чувствую тело? Раньше ведь не замечала боли в мышцах после тренировок.

Только не паникуй. Я сам не знаю, почему. Но нам надо добраться до книг тёмных эльфов поскорее.

«Ты хочешь сказать, что едем мы не так быстро, как хотелось бы?» — мне стало жарко, и я откинула плащ за спину, под завистливыми взглядами дроу. — «А почему они не пьют рупу?»

Чесаться после неё начинают, — рассеянно ответил Эсадар. Я усмехнулась в ворот. — Да, едем мы медленно.

«И часто в Арелии такие дожди?» — поёжилась, снова прикрываясь плащом.

Бывают, конечно, но сейчас не сезон, так что дожди не могут идти четыре дня.

Идут же, причём никого не спрашивают.

«Эсадар, раз дожди не льют так долго, тогда почему такое буйство погоды именно сейчас?»

Я снова чихнула, устало посмотрела на ветки ели, за которыми скрывалось предполагаемое небо.

Магию стихий трудно отследить, если только она не творилась под носом.

Пока мы стояли, дождь усилился, превратился из мелкой мороси в капли, проникающие сквозь хвою. Я раздраженно передёрнула плечами, когда одна из них щёлкнула меня по носу:

— Мы всё равно промокнем, так что ждать нет смысла. Через пять минут поедем дальше.

Сказав это, я гордо задрала красный от холода нос и углубилась в лес по своим маленьким делам. Немного побродив, я наткнулась на лиственницу. Громадное дерево шатром развесило серьги хвои, ствол треснул, и в нём было вполне сухо, как и под лапами. Я обошла лиственницу кругом. Неплохое место, чтобы переждать дождь.

Недалеко тихо зашуршали ветки. С хвои посыпались капли дождя. Обернулась, но никого не увидела. В лучших традициях ужастиков решила посмотреть наверх и чуть не заорала под истеричное: «Беги!» от Эсадара.

На ветвях прямо передо мной висело зловонное белое человекоподобное существо без шеи, его огромные когти впивались в кору веток, с лёгкостью протыкая их. Оно оскалилось, показывая мелкие пильчатые зубы в безгубой пасти и сощурило красные мелкие глазки. Это всё я успела рассмотреть за пару секунд оцепенения.

Отшатнулась, от когтей, едва царапнувших щёку. Тварь недовольно булькнула, но я уже неслась прочь, почти не разбирая дороги. Ветки цеплялись за одежду, буреломы выскакивали на пути по единственно действующему закону подлости.

Мне нужно оружие, но оно осталось прикреплено к луке седла, а кинжалом на поясе вряд ли я смогу напугать нежить.

Не поможет! Оружие рвана не берёт, он восстанавливается. Его можно только сжечь.

Я обернулась, чтобы соотнести название зверушки с тем, что я видела ранее. Запнулась о корень