тот час, пока мы отвлекали гостей, девушки переоделись, сменив платья на более эффектные. Женское коварство не знает границ, особенно если замешана политика. Значит, будем сражать наших гостей неземной красотой. Обожаю эту королеву.

Она всегда так делает, — доверительно сообщил мне Эсадар.

Так вот, кто во дворце реально работает на благо государства! Я невольно прониклась уважением к эльфийке, которая буквально с рук своих фрейлин угощала гостей. Пить вино больше не хотелось, и я машинально поддерживала шутливые тосты девушек, смачивая губы алкоголем, даже не размыкая их.

Пора уходить.

Незаметно дёрнула за рукав Монрэмира. Он тут же сообразил, что от него требуется:

— Ваше Величество, простите, но нам надо идти.

— Да, да, — королева махнула рукой, — конечно же идите.

Отвесив поклоны, мы быстро скрылись из вида. Почти у выхода Монрэмир резко толкнул меня в тупик, впечатывая в живую стену.

— Что с тобой сегодня происходит? То ты опаздываешь, то падаешь на ровном месте, а теперь и с тёмными эльфами кокетничаешь! Как это понимать?

— Только не говори, что это сцена ревности! — фыркнула, толкая опешившего наставника в плечо. — А то так можно и подумать.

Воспользовавшись его секундным замешательством, выскочила из лабиринта и бегом пересекла сад. Да как он смеет! Наставник, тоже мне…

Он догадался! — мрачно сообщил Эсадар.

Это мы ещё посмотрим! Ох, принц, лучше уж рассказывай о своих привычках и местных нормах поведения, чтобы нас не рассекретили полностью.

Как скажешь, — тяжёлый вздох ознаменовал мою полную и безоговорочную победу.

Гордо подняв голову и расправив плечи, неторопливо направилась туда, откуда пришли тёмные — в библиотеку.

* * *

Вечерние сумрачные тени быстро заполняли комнату, они тянулись из углов, превращали узоры на балдахине в сказочных существ. Я лежала в центре кровати поверх пледа и пялилась в потолок. В голове не было ни единой мысли. Весь день я провела за книгами и расспросами Эсадара, а теперь рефлексировала, усваивая новые знания.

Влада, — тихий голос заставил открыть глаза.

— М-м-м?

Прости, я был неправ.

Эльф буквально выдавливал слова из себя, и я его понимала. Извинения — всегда тяжёлый процесс. Согласно кивнула, подтверждая, что принц прощен.

Ты хорошо держалась весь этот день, — продолжил он, — а я вёл себя недостойно.

— Давай забудем, — пробормотала под голодное бурчание живота. — Как вызвать служанку? Есть так хочется…

В левом углу у изголовья есть шнур. Он связан с комнатой прислуги.

Лениво перевела взгляд в указанную сторону, запрокидывая голову. Тяжко вздохнула, переворачиваясь на живот и на четвереньках поползла по кровати. Дернула пару раз золотистый шнур и завалилась на подушки, совершенно не царственно раскидывая руки и ноги для позы морской звезды. Усталость одолевала, всё-таки денёк выдался насыщенный, особенно, если не каждое утро встречаешь в новых мирах.

Слуга осторожно поскрёбся в дверь. Я разрешила войти, сразу заявив эльфу о моём желании и попросив на ночь чего-нибудь лёгкого. Когда он ушёл, Эсадар стал расспрашивать меня о прежней жизни.

Ты была знатной?

Вопрос меня повеселил:

— В нашем мире всё очень сложно. Некоторые страны сохранили титулы, но они уже не имеют такого громкого значения, как у вас. Большинство людей вообще обходятся без этого. У нас равенство. А короли и королевы играют скорее роль воспоминаний о былых нравах.

Я села, опираясь спиной на жёсткую деревянную спинку кровати.

И что ты делала в своём мире?

— Училась, работала…

В дверь тихо постучали. Вернувшийся слуга сообщил, что ужин накрыт в гостиной. Тяжело вздохнув, махнула рукой, шевелиться совершенно не хотелось. Желудок напомнил о себе красноречивым урчанием. Пришлось преодолевать себя.

Выйдя в гостиную, я зажмурилась. Огонь в камине ярко пылал, на столе стоял графин, бокал, три накрытых блюда, чистая тарелка из тончайшего фарфора и золотое фраже для одного. Слуга, вытянувшись, стоял в тени, собираясь прислуживать во время трапезы. Какой хороший мальчик! Быстро принёс еду.

Как его зовут?

Энонн. Один из моих слуг.

— Энонн, ты можешь идти. На сегодня ты свободен.

— Благодарю, Ваше Высочество, — он низко поклонился и бесшумно выскользнул за дверь.

Так кем ты работала?

— Менеджером по рекламе, — подняла крышку на блюде.

Внутри оказался яркий овощной салат с нежно-фиолетовыми лепестками цветов, похожих на съедобную фиалку. Что ж, приступим…

Кем?

— Ну, представь: приходит к тебе человек, открывший кафе… Эм, таверну, — быстро исправилась, полагая, что эльф не знает некоторых слов. — Он хочет, чтобы к нему приходили клиенты, но как о новой таверне узнают другие жители?

Кто-нибудь зайдёт в таверну и расскажет остальным о качестве еды и обслуживания, — предположил Эсадар.

— Возможно, но это займёт много времени. Так вот, владелец приходит ко мне, я предлагаю варианты текста или он приносит свой. Мы пишем всё на бумаге, красиво оформляем и расклеиваем листовки по городу или раздаем прохожим.

Я захрустела салатом, решив прерваться.

Как удобно…

Под следующей крышкой оказалась целая запеченная рыба, похожая на нашу речную форель. Фу-у-у! Терпеть не могу рыбу! Я поморщилась. Эсадар уловил моё настроение и решил спросить, в чём дело.

— Не ем рыбу, — грустно призналась, возвращая крышку на место.

А я её очень люблю.

Засада! Если я вдруг стану отказываться от рыбных блюд, все заподозрят неладное. Расстроилась.

Эй, тело-то моё! Попробуй кусочек, может тебе понравится.

Открыла крышку. С опаской взяла нож, рассматривая цветочный орнамент на лезвии, чтобы оттянуть момент. Для меня поедание рыбы всегда было тем ещё испытанием. Ну не переношу я её противного запаха, что теперь поделаешь. Вилка удобно легла в руку. Морщась, посмотрела на золотистую корочку и белёсый глаз. Фу-у-у! Гадость какая!

Попробуй кусочек! — продолжил уговаривать Эсадар.

Тяжко вздохнула, снимая с костей нежное белое мясо. Поднесла вилку ко рту, словно держала гранату. Зажмурилась, положив в рот кушанье. Посмаковала… И мне понравилось!

— Это… Вкусно, — медленно произнесла я, не веря своим же словам.

Вот видишь!

Дальнейший ужин проходил в полном молчании. Блюда действительно оказались восхитительны. Десертом послужил лёгкий творожный мусс с земляникой. Доев его, я тихо сказала:

— Эсадар, я тебе не враг. Не бросай меня больше. Без твоей помощи я не справлюсь.

Клянусь своей честью.

Весомые слова от того, кто не хотел общаться целый день. Я их даже не ждала и была очень рада услышать. Таким образом мир был заключён, а большего мне и не требовалось.

Глава 3. Как жить по-эльфийски

За окнами переливчато щебетали пташки, только что проснувшиеся и приветствовавшие новый день. Лёгкий ветер нежно перебирал листву деревьев. Над замком витала сонная, предрассветная тишина.

— О,