Марго внезапно успокоилась, перестала дрожать. Слова были грозные, но в мужском голосе, который произносил их, несмотря на попытку продемонстрировать властность и решительность, явственно слышалось совсем другое. Растерянность и страх.

Похоже, неизвестный боялся их не меньше, чем они его.

Артем

На другом конце коридора у стены жались друг к другу трое подростков – два парня и девушка. Совсем еще молоденькие, не старше семнадцати.

Артем злился и на себя, и на этих желторотиков, что так сильно испугался, услышав на втором этаже шорохи и шепот, да вдобавок не сумел скрыть своего смятения. Дана, ясное дело, заметила, что он был напуган до смерти и готов бежать из Тихого дома, сломя голову.

– Вы кто такие? Что тут делаете? – громко спросил Артем.

– Фонарь убери! Слепит! – задиристо выкрикнул один из подростков, видимо, тоже не желая терять лица перед своей девушкой.

Артем, помедлив, послушался, опустил руку и направил луч вниз. Второй парнишка включил свой фонарь. Теперь два луча скрещивались, пересекались, освещая коридор, и пространство вокруг перестало казаться угрожающим – всего лишь ветхий дом, ничего более.

Дана стояла чуть позади Артема, по-прежнему держа его за руку, но, увидев, что никакой опасности нет, убрала ладонь.

– Я, кажется, задал вопрос!

– Мы у вас то же самое хотим спросить! – проговорил первый парень.

Внешность у него была прямо-таки голливудская: правильные черты лица, спортивная фигура, широкие плечи. Девчонки по таким сохнут, а они знают и пользуются. Артем ощутил зарождающуюся антипатию.

Однако логика в дерзком высказывании красавчика определенно была.

– Адель! – предостерегающе проговорил его приятель. Он был такого же роста, даже повыше, но более тонкокостный, худощавый, интеллигентного вида. – Нам не нужны неприятности. Мы сейчас уйдем. Просто зашли посмотреть.

Дана вышла из-за спины Артема и сделала несколько шагов навстречу ребятам.

– Как вы сюда попали? – Голос ее звучал совершенно спокойно, в нем слышался доброжелательный интерес. Напряжение заметно спало. – Дверь ведь заперта. У нас-то ключ, а вы как пробрались?

– В заборе есть щель, запросто можно пролезть. А в подвале окошко разбито, – не слишком охотно, но уже без агрессии ответил первый парень. Волосы у него были светлые и, кажется, крашеные.

Дана кивнула. Самая маленькая, худенькая и хрупкая среди них, она, как это часто бывало, быстро заняла позицию лидера, вокруг которого группируются все остальные. Артем пошел вслед за ней, подростки тоже приблизились к Дане, словно она была центром притяжения, и теперь все пятеро стояли тесным кружком, приглядываясь друг к другу.

– Я Марго, – застенчиво проговорила девушка и улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки. Она была высокая, большеглазая, с необычной стрижкой. Хорошенькая, подумал Артем, даже красивая.

Он невольно провел параллель между этой троицей и собой, Вадимом и Даной в далеком школьном прошлом. Интересно, парни тоже друзья-соперники? Добиваются расположения прекрасной дамы, королевы Марго, стараясь при этом сохранить дружбу?

– Меня зовут Дана Казинская. А это, – она показала рукой на Артема, не глядя в его сторону, – мой будущий муж Артем. Мы… – Дана слегка запнулась, – искусствоведы. Изучаем усадьбу художника, что тут жил, Валахова. Я пишу диссертацию о его творчестве.

– Слушайте, а я вас знаю! – воскликнул белобрысый. – В Интернете видел. Вы митинги проводили и еще что-то, чтобы Тихий дом не снесли! – Говоря это, он протянул руку Артему. – Адель.

– Насчет митингов ты преувеличил, но в целом прав. Это я.

– Здравствуйте, – светским тоном произнес второй парень. – Константин.

Они с Артемом тоже пожали друг другу руки.

– Вы нам так и не сказали, зачем сюда пришли, – заметила Дана.

– Мы по заброшкам ходим. Хобби такое. Вернее, я хожу, – снисходительно пояснил Адель, – а они со мной.

Похоже, Косте не слишком понравились его последние слова, то, что его просто «пристегнули» к другому человеку. Он нахмурился, но возражать не стал. Артем решил, что в этой небольшой компании рулит Адель.

– Вам же не удалось, так? Тихий дом снесут.

– А это зачем? – спросила Дана, указывая на выключенную камеру, которую парень так и держал в руке.

– У меня канал на YouTube. Я видео с объектов выкладываю, – с плохо скрываемой гордостью произнес Адель.

Смешной мальчишка. Молчаливый и сдержанный Константин был Артему более симпатичен.

– Что ж, раз мы теперь все друг про друга знаем, давайте каждый займется тем, зачем пришел. – Артем приобнял Дану, собираясь увести. – Вы снимайте, а мы…

– А вы нам так и не сказали, что конкретно здесь делаете, – вдруг проговорил Костя. – «Изучаем» – это очень расплывчато. И почему вы пришли сюда ночью? Не хотели, чтобы вас видели?

Артем опешил, не зная, что ответить. Марго переступила с ноги на ногу, похоже, смущенная бесцеремонностью товарища.

– Костарь, не нуди! – Адель взял друга за руку повыше локтя.

– Нет, почему же! – вступила в разговор Дана. – Костя очень умен и проницателен. Мы действительно вам этого не сказали. И мы в самом деле находимся тут не вполне легально.

По ее голосу Артем понял: она что-то замышляет. И не ошибся. Дана, между тем, продолжила.

– Мы пришли в Тихий дом, потому что хотим найти одну вещь. В материальном смысле она особой ценности не представляет, но в научном… – Она взмахнула рукой, словно не находя слов. – Найти ее нужно именно сегодня, сейчас. Потом будет поздно, дом снесут. Мне не удалось убедить комиссию, что наследие Николая Валахова нужно изучать, а его дом – охранять. В общем… Уже завтра может набежать куча народу, и тогда все будет потеряно.

– Что это за вещь? – спросил Костя.

Дана поколебалась, но, как понял Артем, только для виду. Он сообразил, что она собирается подключить ребят к своим поискам. Впятером будет быстрее.

– Картина. Портрет. Если удастся отыскать, это будет научная сенсация. Мы войдем в историю!

– Сенсация, – зачарованно проговорил Адель.

«Как раз то, чего ты добиваешься, малыш? – мысленно усмехнулся Артем. – Чтобы все тебя узнавали, а твой никому не нужный канал получил миллионы подписчиков».

Дана улыбнулась и прикоснулась пальцами ко лбу.

– Но сначала нужно найти картину.

– Вы уверены, что она тут? – поинтересовалась доселе молчавшая Марго.

– Больше ей быть негде. Она была написана, это точно. Но до сих пор нигде не «вынырнула».

– Кто на ней изображен? – спросил Костя, как обычно, ухватив самую суть.

– Это автопортрет, – ответила Дана. – На картине – сам Валахов.