Она гордо прошествовала к выходу, ни разу не обернувшись. Джетро наблюдал за ней, не скрывая радостной улыбки. Ее бурная реакция не оставляла никаких сомнений в том, что он действительно ошибся. Наверное, в первый раз в жизни Джетро обрадовался тому, что ошибался.

Что же тогда? Неудачный опыт общения с мужчинами? Бывает, попадется какой-нибудь прохвост, а потом девушка всю жизнь мучается и от мужчин шарахается. Нужно все хорошенько выяснить.

Вот здорово! У него появилась надежда. Рано или поздно он заставит Элли сменить гнев на милость.

Он ей не нравится — временное явление! Настаивает на отдельных спальнях — пожалуйста! Придется помучиться, но в конце концов она убедится, что супруги должны спать вместе.

Джетро медленно поднялся, улыбнулся сидящей за соседним столиком немолодой семейной паре, достал из кармана крупную банкноту — он любил давать щедрые чаевые, — положил ее на столик и направился вслед за Элли.

Он обязательно поможет ей! И не только получить поместье, но и найти себе любящего мужа…

Элли остановилась только тогда, когда вышла из ресторана на улицу. Гнев в ней еще не улегся. Не утро, а кошмар! Надо было сразу догадаться, что сегодняшний день принесет ей одни неприятности. Самоуверенный Джетро Коул сделал все возможное, чтобы испортить ей настроение. Так оскорбить ее! Мог бы сразу сказать, что его не интересует ее предложение. Зачем было тащиться сюда, расспрашивать во всех подробностях, а потом задавать это дикий вопрос! Да и она хороша! Во-первых, почему она вдруг решила, что этот странный, непонятный человек согласится стать ее мужем? Она его практически не знает, а возложила на него все свои надежды — неразумно и глупо с ее стороны. Во-вторых, позволила Джетро вывести себя из равновесия. Б какой-то момент она была готова убить его на месте! Такого с ней еще никогда не случалось!

Элли горько вздохнула. В ее голове пронеслась мысль, что теперь ей придется навек распрощаться с надеждами унаследовать Стадли. Она представила печальное лицо матери, когда та узнает, что им больше никогда не суждено вернуться в родное поместье, что все их планы, такие радужные и обнадеживаюшие, разрушились как карточный домик… Зачем она рассказала ей о завещании, зачем подарила мечту, оказавшуюся несбыточной? А все началось с того, что она солгала адвокату! Элли поморщилась. Поделом ей!

Но зачем без толку посыпать главу пеплом? Надо что-то делать. Но сперва поскорее вернуться домой, спрятаться от людей и все заново обдумать. Однако идти несколько километров по пыльной, нагретой солнцем дороге не хотелось. Элли вздохнула, повернулась и пошла обратно в ресторан, чтобы найти телефон и вызвать такси. Но не успела сделать и несколько шагов, как в нее буквально врезался Джетро, стремительно шедший ей навстречу.

У нее перехватило дыхание, когда сильные, мускулистые руки Джетро скользнули по телу и он обнял ее. Мысли тотчас стали путаться. А главное, ее охватило острое желание как можно дольше продлить этот момент.

Почувствовав нависшую над ней угрозу, Элли попыталась оттолкнуть Джетро от себя, положив руки ему на грудь. Но вся ее решимость уже куда-то исчезла. Будто прочитав в глазах молодой женщины, что она сдается, Джетро еще крепче прижал ее к себе.

— Хочешь уйти? Так рано? — хрипло прошептал он, почти вплотную приблизив свои губы к ее уху.

Элли показалось на мгновение, что он собирается поцеловать ее. Она смущенно опустила глаза и покраснела. Они стояли у всех на виду и бог знает сколько времени обнимались, как любовники, потерявшие от страсти голову!

Элли попробовала пошевелиться, надеясь, что Джетро сразу отпустит ее, но он, похоже, этого делать не собирался. Наоборот, держа Элли за талию одной рукой, другую поднес к ее лицу и стал медленно водить ею по подбородку и щеке.

Сердце громко стучало в груди, и Элли чувствовала, что с каждой секундой все больше слабеет от его ласки.

— Я хочу… я собираюсь… — Элли с ужасом поняла, что язык перестал ее слушаться. Она закрыла глаза, чтобы не видеть довольное и чуть насмешливое лицо Джетро, это ей помогло, и она сумела за кончить начатую фразу: — Я собираюсь вызвать так си. Не волнуйся за меня, я спокойно сама доберусь домой. Не хочу отнимать у тебя время.

— Мне некуда спешить. Что хочу, то и делаю. — Джетро хитро усмехнулся. — А вот ты ответь мне, глупенькая, зачем тебе такси? Какая странная идея! Неужели твой будущий муж не может отвезти тебя туда, куда ты пожелаешь?

Элли ошарашенно посмотрела на Джетро. У нее едва не подогнулись колени, но, к счастью, он крепко держал ее и не дал ей упасть. Она не ослышалась? Он принял ее предложение! Тогда почему им не вернуться в ресторан, чтобы отпраздновать ее победу над Фейбианом! Она закажет для них лучшее шампанское и поднимет тост за возвращение Лауры в Стадли.

Неожиданно Элли поняла, что полной радости в душе нет, что-то мешало ей насладиться долгожданным моментом. Ее не покидало ощущение, что будущее принадлежит уже не ей, а кому-то другому я что вся ее четко расписанная жизнь полетела под откос. Впервые за многие годы она не знала, что ее ждет не только завтра, но даже сегодня. Она изменилась и никогда не сможет вернуться в старую колею. Придется все начинать сначала.

Элли испуганно посмотрела на Джетро, словно задавая ему тот же вопрос: что ей ждать от будущего.

— Итак, мы едем или нет? — спросил он.

Элли молчала.

Джетро с улыбкой отпустил ее руку, полез в карман джинсов и, достав ключи, направился к грузовичку, будто не сомневался, что она пойдет следом за ним. Элли провела языком по сухим губам, вздохнула и послушно поплелась к машине.

Элли понимала, что ведет себя странно. Она знала, что ей нужно поблагодарить Джетро, хотя бы сказать ему спасибо, но чувствовала, что не может пока произнести ни слова. Разве она не обязана выразить ему свою признательность? Но что-то удерживало ее. Будто она стояла на краю пропасти и смотрела вниз…

Они сели в машину. После нескольких неудачных попыток Элли сказать хоть что-нибудь Джетро решил ей помочь:

— Давай я отвезу тебя домой. Думаю, что тебе не терпится поделиться с Лаурой и Фран радостной новостью. Они ведь должны скоро вернуться с работы, а ты уже будешь дома ждать их. Я считаю, что мне лучше при этом не присутствовать, но если ты хочешь, то я останусь. Пока мы будем ехать, реши, пожалуйста, как ты объяснишь им наше с тобой скоропалительное решение пожениться. Лаура, конечно, заметила, что я проявляю к тебе интерес, но она никак не предполагала, что я могу настолько заинтересовать тебя.

Джетро нежно погладил ее руку и продолжил:

— О церемонии не волнуйся. Я все беру на себя. Вряд ли ошибусь, если скажу, что ты наверняка предпочитаешь скромную свадьбу. Впрочем, времени, чтобы организовать роскошную, у нас нет, так что придется довольствоваться малым. Гражданская церемония. Если наш брак будет таким коротким, ты, кажется, говорила о двенадцати месяцах, то, думаю, клятвы в верности и тому подобное будут из лишними, если не сказать — лицемерными. Согласна?