Чайник быстро закипел. Элли разлила чай и с грустью посмотрела на Лауру. Как хочется обнять сейчас мать и сказать, что печалиться не надо, что они скоро переедут в любимое место, где Лаура вновь будет счастлива. Но в сложившейся ситуации лучше представить приобретение Стадли как нечто менее важное по сравнению с другим событием…

Элли еще пи разу в жизни не лгала матери, но сейчас ей придется это сделать. Джетро абсолютно прав, говоря, что Лаура не примет ее жертву и, скорее всего, начнет отговаривать. Родители Элли — неисправимые романтики, они всегда жили в воображаемых прекрасных мирах и не замечали жизненных проблем и неурядиц. Лаура будет шокирована, узнав, что ее дочь собирается выйти замуж не по любви, а преследуя конкретную материальную цель. Она не поймет, как Элли могла решиться на такое!

Лаура положила в чай сахар, перемешала его и отпила. Она довольно улыбнулась и с любовью посмотрела на Элли. Той стало не по себе. Больше не было никаких причин откладывать разговор. Она тихо откашлялась и, стараясь не смотреть на маму, сказала:

— Мне нужно кое-что тебе рассказать.

— Надеюсь, приятная новость? — Лаура откусила кусочек пирожного.

— Да, конечно! — Элли приложила все свои актерские способности, стараясь добиться, чтобы ее голос звучал, как у невесты, которая с нетерпением и легким волнением ожидает торжественного момента, когда она отдаст руку и сердце своему избраннику.

У нее ничего не получилось. Лаура кисло усмехнулась:

— Что-то не верится. По твоему голосу и несчастному лицу можно подумать, что ты разбила любимый китайский сервиз Фран.

Надо было, конечно, обратить все в шутку и отложить на потом разговор о предстоящей свадьбе, но с минуты на минуту должна была прийти Фран, а в семь часов обещал приехать Джетро, так что медлить было нельзя.

— Я выхожу замуж, — тихо сказала она.

— Замуж, — машинально повторила Лаура. Пирожное выпало у нее из рук. — Что?! Разве не ты уверяла меня, что никогда не выйдешь замуж? Элли, а как же твои заверения, что брак лишает человека свободы? Ты же хотела быть независимой. — Лаура передернула плечами и строго посмотрела на Элли. — Надеюсь, это никак не связано с завещанием твоего дяди? Когда ты сказала, что знаешь, как получить поместье обратно, я, наивная, подумала: вот дочка решила посоветоваться со своим адвокатом, а он-то обязательно найдет способ обойти это дурацкое условие, потому что более дурацкого условия и представить себе невозможно.

Лаура нахмурилась, потом встала из-за стола, взяла свою чашку и отнесла в раковину.

— Если я права и ты выходишь замуж только для того, чтобы унаследовать Стадли и поселить меня там… забудь об этом, моя дорогая, потому что в таком случае я обещаю тебе, ноги моей там не будет! — заявила она.

Лаура включила воду и принялась тщательно мыть чашку, будто стараясь отмыть ее до блеска. Она стояла спиной к дочери и что-то недовольно бурчала про себя. Элли поняла, что от нее требуются решительные действия: или она сдается и отказывается от идеи получить Стадли, или прикладывает все силы, чтобы убедить Лауру в силе своих чувств и в искренности желания выйти замуж. Элли вздохнула. Ее задача усложнялась тем, что Лаура не поверила ни единому ее слову, она даже не спросила, кто тот счастливый избранник, который поведет ее дочь к алтарю!

Однако отступать было поздно, слишком далеко зашла Элли в претворении своего плана в жизнь.

Она подошла к матери, обняла ее за плечи и недовольно проворчала:

— За кого ты меня принимаешь, мама? Я, конечно, знаю, как ты хочешь вернуться в поместье, но все-таки у всего есть разумные пределы, даже у моего желания сделать тебя счастливой. Неужели ты считаешь, что я способна торговать собственным телом ради выполнения условия этого идиотского завещания!

Как же она ненавидит ложь! Обманывать родную маму! Но что ей остается делать, если это единственный способ исполнить ее сокровенные желания. В конце концов, она не особенно приукрасила ситуацию. Торговать собой она действительно не торговала. Наоборот, это она купила Джетро. К тому же он и пальцем до нее не дотронется. Он согласился выполнять договор и, судя по всему, выполнит данное им слово.

Мама никогда не узнает, что ее брак фиктивный, основанный на деловом соглашении. Для нее же не составит большого труда прожить год в качестве жены Джетро Коула.

В этот момент мать резко повернулась к ней и слегка дрожащим голосом произнесла:

— Значит так, моя дорогая. Если ты скажешь, что свадьба состоится в ближайшие три недели, то все твои рассказы — вымысел чистейшей воды. Я раскусила твои намерения. Посмотри мне в глаза и скажи, что я ошибаюсь!

— Нет, ты права, мама! — с театральным пафосом воскликнула Элл и, начинавшая входить в роль обиженной незаслуженными подозрениями дочери. — Есть же пословица: одним ударом двух зайцев убить! Именно это я и собираюсь сделать. — И, помолчав немного, добавила уже более мягким тоном: — Мы, конечно, можем отложить церемонию, подготовиться как следует к пышной свадьбе, наприглашать гостей. Но тогда придется ждать не меньше года. Через три недели начнутся фотосъемки, показы… и я с головой уйду в работу. Думаю, вряд ли стоит продолжать. Если мы поженимся во время моего отпуска, все будут счастливы: ты получишь Стадли, а мы — друг друга. Единственный, кто огорчится, — это Фейбиан на небесах!

— И кто этот счастливчик, за которого ты выходишь замуж? Я хоть его знаю? — скептически поинтересовалась Лаура.

Элли поежилась под ее взглядом. Лаура с большим сомнением отнеслась к ее словам и вряд ли поверит, когда узнает, кто ее будущий зять.

— Конечно же, знаешь, — как можно более непринужденнее и веселее произнесла Элли. — Это Джетро Коул.

К великому удивлению Элли, да и к радости тоже, лицо Лауры прояснилось, и она заулыбалась.

— Мойщик окон? — уточнила она, как будто мог существовать какой-нибудь другой Джетро Коул.

По ее голосу Элли почувствовала, что мать начинает ей верить.

— Именно он! — обрадовалась она. — Только не говори мне, пожалуйста, что, выходя замуж за мойщика окон, я вступаю в неравный брак!

Хорошо, что удалось перехватить инициативу! Сумела задеть маму за живое, и теперь она будет обижаться, а не допытываться до истины.

— Элли! — возмущенно воскликнула Лаура. — Как ты могла такое сказать! Я с одинаковым уважением отношусь ко всем людям, независимо от того, кем они работают. Я надеялась, что ты меня лучше знаешь! Как только тебе не стыдно! Да к тому же одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что та кой мужчина, как он, может добиться всего, чего захочет. Возьмет, например, и станет для начала лучшим в стране мойщиком окон, а годика через два — три создаст собственную империю и под его при стальным оком будут работать все мойщики окон Англии… А еще через год-другой… Ну в общем, ты меня поняла.