широкий, ощутимо несло свежестью. На другом его берегу стеной вставал Кувор.

В сам Витаур решили идти ночью, а пока уселись вокруг небольшого костерка. Небо усыпали звезды… я неважный астроном, но мне показалось, что созвездия вполне обычные. Что-то напоминающее Большую Медведицу было, а больше я и не знал ничего.

Взгляд мой притягивала высящаяся поодаль громада старинного замка. Я раньше такие только в кино видел. Высоченные стройные башни, гладкие зазубренные стены, ряды бойниц. Некоторые стенки, впрочем, были разрушены — примерно половина. Остальные стояли целые и вроде как светились.

— Сколько ж его строили-то? — ни к кому особо не обращаясь, спросил я. — Это ж и народу уйма, и стройматериалов прорва. И нафиг он кому нужен, в дыре такой?

Ответил мне Биа.

— Гномы строили. Они камень знали, и камень их слушался. Я так думаю, что построили замок два десятка гномов, плюс пара сотен людей примерно за год. Ну и встало это заказчику в копейку, конечно.

— За год? — я не поверил ушам. — Вот это да… А кто это вообще, гномы? Только о них и разговору, а мы и не видели ни одного. Итарр же — их пещера, да?

— Ага, — лениво ответила Лина. — Только они ушли все давно.

— Куда?

— Кабы знать. Ушли и ушли, никого не предупредили и никому ничего не сказали.

— Вот интересно, — вступил Биа. — Где бы я не был, про гномов везде слыхали. Пещеры вот остались, на куче миров, то, что они построили, штуки всякие магические, даже книги иногда. Лабиринт их знаменитый. А у вас что, никаких следов нет?

— Нету.

— Во дыра, — хихикнула Лина. Но очень миролюбиво. Я не обиделся.

* * *

— Ты сможешь одолеть жемчужного? — сквозь зубы, тихо спросила Лина.

— Не знаю, — столь же тихо ответил Биа. — Жемчужный — боец, боец высшего класса. Он создан для прямого боя. Я — серый, разведчик. Голова в голову я, скорее всего, проиграю.

— Черт, — прорычала Лина. — А я не смогу тебя поддержать. Коты слишком быстрые, не попасть.

— А я? — как всегда некстати влез я.

— А на тебе будут висеть обезьяны да траллы, — серьезно сказал Биа. — Причем не меньше двух дюжин.

Мне снова стало нехорошо.

— Ты их эта… унюхал?

Биа раздраженно фыркнул.

— Я не собака, нюхать. Я чувствую. Впереди нас ждут обезьяны и траллы, как минимум один жемчужный кот и сам Ильдам. Коты мои, Ильдамом займется Лина, остальное твое.

— Как бы не так, — прошипела волшебница. — Давайте-ка, берем ноги в руки. Такой наборчик лучше разбить.

Смотались мы самым простым способом: спрыгнули из галереи вниз, в так называемый сад. Высота была метра три… моих спутников это не смутило, а мне оставаться одному не хотелось.

Минут десять мы улепетывали, остановились только у беседок на самом краю сада, там, где был использованный нами ранее пролом в стене. Биа зачем-то прыгнул на дерево, Лина исчезла между двух глыб — входа в одну из беседок. Я притормозил, соображая, куда податься мне — и тут на меня напали.

Вообще-то ничего страшного — началось все с двух обезьян. Одну я успел достать, она сразу рухнула, вторая, вереща, отскочила и полезла на дерево. Из леса выскочили три тралла — тоже неплохо, я резко развернулся, проскочил между ними, чуть пригнувшись — их дубины просвистели выше — резанул по ходу одного из них по животу, крутанулся, ткнул наудачу другого. Траллов было уже четверо, еще один выбегал из леса — я отскочил от них, взлетел на валун, рубанул одного сунувшегося по морде. Кольцо вокруг камня они замкнуть не успели: я снова проскочил, кого-то не глядя резанув, получил вскользь по скальпу, в два прыжка очутился у беседки, развернулся… и обнаружил, что ноги мои трясутся, по лицу течет кровь, а дыхание осталось где-то за валуном. На который в этот момент светло-серой тенью взлетал незнакомый боевой кот.

Красавец был еще тот — ровная шерсть, клыки и когти раза в полтора длиннее, чем у Биа, широкогрудый, узкомордый, с красной банданой на голове. Вокруг валуна — прямо передо мной — уже скопилось с десяток траллов и обезьян; я отчетливо видел, как напряглись мышцы жемчужного, он зашипел — и тут слева раздалось пронзительное «С-с-сооо-о» Лины. Из беседки вылетел огненный шар и разнес валун и все вокруг, включая и меня, получившего осколками по лбу и в живот. Я куда-то упал и меня даже чем-то засыпало… но, как ни странно, я видел все, что было потом.

Жемчужный умудрился увернуться от файерболла. За мгновение до встречи с ним он слетел с камня куда-то вбок, сделав в воздухе потрясающее сальто. Возможно, в него попало камнем — они разлетались все же быстрее, но через секунду после взрыва он уже сидел на стволе, метрах в двух от земли и в пяти от развалившегося валуна. Понимая, видимо, что волшебница останавливаться не будет, он тоже не отдыхал — тут же, оттолкнувшись всеми лапами, полетел наискось, целя на глыбу у самой стены беседки — как раз надо мной, но Биа сбил его на землю.

Описать их схватку я не берусь. Слились два серых пятна, потемнее и посветлее, раздался раздирающий уши визг, его тональность… не знаю как сказать, началось как из бочки, кончилось ультразвуком. Жемчужный в полете не ожидал нападения, разгруппировался и Биа распорол ему бок и горло.

Наступившую тишину нарушил топот выскочившего из леса запоздавшего тралла… пару секунд он тупо озирался, потом бросился на Лину. Та, почти не глядя, влепила ему по корпусу плотной молнией и подбежала ко мне. Я как раз в очередной раз потерял сознание.

* * *

Двустворчатые двери были незаперты. За ними нас ждал Ильдам, цель нашего путешествия. Я сглотнул невесть откуда взявшийся в горле ком. Посмотрел на своих спутников — серьезную Лину с огоньком в готовых действовать руках и насупившегося кота. У того в каждой лапе было по звездочке. Я перехватил меч поудобнее. Пошли.

* * *

Сейчас, когда многое было позади и почти ничего — впереди, я вдруг как-то окончательно убедился, насколько Лина некрасива. Тонкие, Х-образные ноги, узкие плечи, почти полное отсутствие пленительных женских округлостей… острое лицо, небрежно закрученные волосы самого неопределенного цвета, редкие веснушки на нездорового цвета коже, синева под глазами. Хотя это все было совершенно неважно, сейчас, когда впереди оставалось так мало, я смотрел на нее и она запоминалась мне именно такой.

Развилка мы достигли в молчании.

— Ну, вот и все, — нервно зевнув, заявил Биа. — То самое