– Бабьих сказок я сам не люблю, – продолжал Гарайлауныло. – Но есть ведь разница между выдумками и доподлинной нечистью.Видывал сам кое-что, как же… А знаете, в чем тут причина? Вы когда-нибудьслышали про Багряную Звезду, ваше величество?

– Доводилось, – кратко ответил Сварог.

– Вот старики и говорят, что она опять обнаружилась,летит к Талару, и кое-кто ее даже видит, и от нее-то все несчастья. А некоторыевообще твердят, что всем нам будет полный каюк, когда она подлетит ближе ипройдет совсем рядом. Вроде бы в старые времена и Шторм именно от нее произошел…

– Не нравится мне ваше настроение, маршал, –сказал Сварог.

– Мне самому, думаете, нравится? – убито призналсяГарайла. – Но ничего ж не попишешь… И еще, знаете что… Конные разъезды,которые я рассылал по долине, возвращаются в некотором недоумении. Изволите лизнать, эта деревенщина окрестная, по единодушным рапортам наших ребят, ведетсебя как-то странно. Все до единого описывают это одинаково: стоят, мол,землеробы долбаные, и смотрят с непонятной подковырочкой, лыбятсянасмешливо, голову можно прозакладывать. Словесно не хамят, ничего подобного,они ж не полные и законченные дураки, понимают, что можно получить плетью похребту, и это в лучшем случае… Но пялятся с определенной издевкой, а этостранно и опять-таки неправильно. Если хотите, я позову разведчиков, самидоложат…

– Не нужно, – сказал Сварог. – Мне только чтодокладывали примерно то же самое, только касаемо горожан… Положительно, выправы. Что-то вокруг носится в воздухе… этакое. Будем пока что использоватьименно эту формулировку за неимением более точных. – Он помолчал,наклонился вперед и впился в Гарайлу пытливым взглядом. – Ну, и чтоприкажете делать? Какой дельный совет может дать королю в столь склизкойситуации его верный, испытанный в сражениях маршал? Интересно знать, вы бы намоем месте скомандовали войскам отступление только потому, что душу у вас мозжит,а сиволапое мужичье вокруг скалится как-то странно?

После долгого молчания маршал отозвался упрямо:

– Как хотите, ваше величество, а я бы ни за что конейне повернул. Если чего-то такое чудится, это еще не причина трубитьотступление. Хрен дождутся. Нельзя отступать, пока не расшиб морду в кровь. Нераньше, чем все черти… Как говорится…

– Вот то-то, – сказал Сварог с непритворнымвздохом. – А потому…

Он замолчал, прислушался к своим ощущениям. Нет, ему вовсене чудилось – полное впечатление, что из-под серебряной хелльстадской короны нашею, на затылок и плечи текут струи холодной воды.

Стараясь вести себя непринужденно, чтобы маршал ничего незаметил, он снял корону, вертя ее в левой руке, провел правой по волосам – нет,сухо… Вновь нахлобучив серебряный колпак, состоящий из множества мастерскиотчеканенных сосновых шишек, ощутил то же самое: корона распространялапротивный, зябкий холод, прямо-таки изливавшийся волной. С чего бы это вдруг,Сварог не знал. В свое время мэтр Лагефель немногим смог ему помочь в этомвопросе: все, что связано было с короной, осталось тайной покойного короля,каковой все интимные секреты унес с собой на тот свет…

Стиснув зубы и притворяясь перед самим собой, что он и нечувствует вовсе никакой прохлады, что ничего этого нет, Сварог сказал твердо:

– Давайте, маршал, пока что забудем о всевозможноймистике, не важно, существует она, или нет. И про странности – ни слова. Мы с вами– люди военные, и перед нами стоят…

Он замолчал, недоуменно повернул голову в сторону полога –там снаружи внезапно заорали сразу несколько голосов так панически, во всюглотку, совсем рядом, что моментально стало ясно: дело неладно. Возле самогошатра командующего такой переполох не может возникнуть без серьезной причины…

В следующий миг с неба обрушился невыносимый грохот,истошный рев, механический, нарастающий. Сварог еще успел опознать в нем шумсамолетного мотора – и тут же рев, казалось, понесся прямо на палатку, поневолезаставив вжать голову в плечи, что-то грохнуло по палатке так, что шесты сотчаянным треском подломились, стало темно и душно – это шатер обрушился нанего и Гарайлу, тяжелая пыльная парусина придавила к земле в унизительной для короляпозе, а грохот пронесся совсем рядом, и что-то трещало снаружи, кто-то вопил,бежали люди и ржали лошади…

Под руку подвернулось древко Доран-ан-Тега, и Сварог, немедля, полоснул наугад, вмиг распоров парусину, в глаза ударил солнечный свет;он проворно выпрямился в образовавшейся прорехе, увидел рядом Гарайлу – тотточно так же выбрался на солнышко, не потеряв присутствия духа, вспорол палаткузасапожным кинжалом.

Корона съехала на глаза. Поправив ее одним ударом кулака,Сварог огляделся и заспешил туда, куда уже бежали и караульные, и оказавшиесяпоблизости солдаты.

Истребитель – тот самый, ушедший на разведку – еще несло поравнине на брюхе, его мотало и швыряло, от него с треском отлетали дощечки,лопались распорки, винт взвыл на невыносимой ноте и, превратившись вискореженную полосу дерева, отлетел в сторону… Отвалилось правое крыло,ударившись о камень, самолет развернуло на сто восемьдесят градусов, и он,превратившись в груду обломков, наконец-то замер, обращенный кабиной к Сварогу.

К нему бежали со всех сторон. Сварог оказался рядом одним изпервых. Пилота, не теряя времени, принялись вытаскивать из кабины. Крови на немвроде бы не заметно, он выглядел совершенно невредимым – смельчакам везет – нобыл бледен, как смерть, все еще не мог поверить, что удалось сесть, что уцелел…

Его, поддерживая с двух сторон, поставили перед Сварогом непотерявшие головы караульные гвардейцы. Видно, что летчик вполне может стоятьсам, и не было времени на гуманизм – Сварог, набрав побольше воздуху, рявкнулна зевак:

– Р-разойтись!

Солдаты так и брызнули во все стороны. Сделав два шага,Сварог оказался лицом к лицу с пилотом – круглое молодое лицо, тщательноподстриженные усики, лейтенантское шитье на мятом мундире…

Караульные проворно отскочили, вытянулись. Пилот осталсястоять вполне самостоятельно, слегка пошатываясь.

– Докладывайте! – крикнул Сварог, чтобы побыстреепривести незадачливого летуна в чувство. – Вы же офицер, мать вашу!

– В-ваше величество! – довольно четко выговорилофицер. – Ничего нельзя было сделать, я обломал колеса вместе со стойкамиоб одну глыбу… Пришлось на брюхо плюхаться… Еле вывернулся из гущи, ничегоподобного прежде…

– О чем вы? – спросил Сварог почти нормальнымголосом.

Лейтенант медленно-медленно поднял руку, указывая на что-топоверх плеча Сварога – и тут же рядом, в лагере, сразу несколько трубзаревели «тревогу»: туру-ту-ту-ту-та-та-та, туру-ту-ту-ту-та-та-та!

Сварог обернулся – и застыл на месте с отвисшей челюстью.

Со стороны перевала со скоростью, не уступавшей скоростисамолета, наплывали какие-то темные пятна, их уже было неисчислимое множество,десятки, а может, и сотни, они летели слаженно, словно соединенные незримыминитями, закрывая собой добрую половину неба, и перед ними по равнине скользиличерные, неправильной формы тени…