— Все кое-кого ищут, — улыбнулась женщина. — У нас есть кое-кто рыжий, кое-кто блонди, кое-кто с пышными формами или кое-кто миниатюрный. Скажи, кого именно ты ищешь и найдешь.

— Я ищу кое-кого ублюдочно-паскудного, токсичного, едкого, наглого, высокомер…

— А-а-а, так ты к Кастеру. Впрочем, чему я удивляюсь. Дорогая, — маман схватила под локоток пробегающую нимфу. — Отведи нашего гостя в королевскую комнату. Доброй ночи, Лаэр из Лира. Если вдруг решишь поискать кого-то еще, буду рада тебя видеть.

— Благодарю, — кивнул я, стараясь скрыть удивление.

Королевские комнаты, это термин трактиров и постоялых дворов. Что-то вроде люкса по-нашему. Жирновато для Шики в отставке, как мне кажется.

Меня проводили на верхний этаж, а оттуда подвели к небольшой, неприметной лесенке, ведущей, вроде как на чердак. Ну да, это он и был.

Оглядывая обстановку, замечаю множество странных деталей. Книжный шкаф, причем, судя по корешкам, с чисто художественной литературой. Письменный стол, кровать, в углу малый алтарь для молитв.

Никакой пошлятины или убранства, все довольно просторно, чистенько и аккуратно.

— Ты тут живешь?

— Не твое собачье дело, — раздался голос из темноты. — Иди сюда. Ботинки сними, не в пещере.

— Да, я вроде как в публичном доме.

— Получше твоей дырявой халупы у самого купола.

Туше. Может тоже метку получить? Зато в тепле и уюте спать буду, наверняка и кормят тут вкусно.

Пройдя комнату, заметил небольшую дверь за шкафом и вошел внутрь. Твою же налево, да я в кино попал. Небольшое квадратное помещение, лампа под потолком и кресло в центре. А все стены были исписаны, обвешаны какими-то бумажками, вырезками газет, кусками пергамента, рисунками и все в таком духе.

Разве что красных ниток не хватало, но их заменяли нарисованные линии и стрелочки. И в центре всего этого восседал Кастер, спиной ко мне.

— Если ты солгал, то Док сейчас не работает, да и ползти тебе будет далековато, — я впервые слышал такие нотки в голосе наставника.

Приглядевшись внимательней, заметил и большую карту на одной из стен, с какими-то пометками. Жирным крестом было отмечено восточное побережье, если мне не изменяет память, примерно там и расположен проклятый город.

На полу тоже хватало всего, в основном какие-то знаки. А еще я заметил странную деталь. На одном из пожелтевших листов пергамента был нарисован человек с головой льва и густой гривой. Что-то мне это все напоминает. Рядом с рисунком прямо на стене намалеван знак вопроса и две буквы «ПЧ».

— Что произошло? — напомнил Кастер о своем присутствии.

Я не видел смысла что-то скрывать, к тому же ситуация требовала хоть каких-то пояснений. Так что подробно пересказал ему обстоятельства нашей встречи. Не забыв упомянуть и про бой с Шинаром и как на мгновение получил метку.

— Так вот оно что, — усмехнулся Кастер. — Ты из этих.

— Каких, этих?

— Которые способны противостоять искушению. Не обольщайся, если продолжишь убивать ловцов, метку все равно получишь. Поглощение чужой силы тут выступает лишь катализатором, а не причиной.

— А по поводу встречи, что можешь сказать?

— Ничего. Архитектор на моей памяти впервые заявляется к студиозу академии, пусть и через калейдоскоп. С другой стороны и черную мантию редко кто получает. А чтобы получить и не сдохнуть в тот же день — о таком даже не слышал. Обычно мантию дают тем, у кого уже есть метка, просто ее не заметили.

— Нет что ли каких-то способов определить Шики без накинутого сна?

— Мне о таких не известно. Чем бы эта метка ни была, она не поддается раскрытию. В конце концов, ее вешает либо Архитектор, либо калейдоскоп, либо сам Гипнос, если он существует вообще. Хотя, с такой-то религией, даже если не существовал, то уже должен. В любом случае, слишком сильные и всеобъемлющие сущности. А метка же ничего не делает, это просто узор на харе. Она не дает сил, не пробуждает дар, не взаимодействует с эфиром. Просто есть и все. Как ее обнаружить?

— То есть Архитектор приперся просто посмотреть на меня? Типа, как на какую-то диковинку?

— И да, и нет. Ты отказался от Скверны, когда убил Шинара. Это нормально, тут ты не уникален. Но при этом калейдоскоп определяет тебя как Шики, что уже вызывает некоторые вопросы при сопоставлении этих двух фактов. Но больше всего меня интересует другое.

— То, что на мне есть какой-то там отпечаток?

— Да. Речь все о той же Скверне. Если я правильно понял, ты был Шики — Оскверненным. А потом очистился, но это невозможно.

— Почему?

— Потому что я пытаюсь сделать это половину жизни, — Кастер окинул руками стены. — Но так и не нашел способа. За всю известную историю борьбы с Архитектором нет упоминания ни об одном таком случае. Поэтому скажи мне, Лаэр. Ты был Шики, а затем как-то избавился от метки?

— Нет, — честно ответил я. — По крайней мере, я бы запомнил такое.

— У тебя новый сон. Это видно, если знать, куда смотреть. Скажи, ты как-то смог отрезать свой предыдущий сон вместе с меткой? В этом дело?

— Да не отрезал я ничего. У меня была Инсомния. Вроде как. А потом прошла. Но я не убивал никаких ловцов, не встречался с Архитектором, не касался Скверны и вообще ничего такого не делал, что могло бы вызвать гнев калейдоскопа. Вроде бы.

— Ладно, — вздохнул Кастер. — Твои секреты, я не лезу. Все равно выковыряю их из тебя.

— А мне-то что делать?

— А что ты можешь сделать? Самая опасная и необоримая сущность в обоих мирах объявила тебя своей марионеткой. Расслабься и попытайся насладиться остатками жизни.

— Ты-то не подох еще, — уточнил я.

— Ко мне Архитектор во сне не приходил. Я даже Скверны не касался.

— Как? Я думал, если стал Шики, то все.

— Да хрен там барахтался. Тоже этого маразматика начитался? Гил-Маго. Старый хрыч, пакостит всем даже после смерти. Из-за него все проблемы. И его трактата.

— Или из-за того, что ты Шики. Чем тебе магистр-то насолил?

— Тем, что сдох.

— Ты самый логичный и последовательный собеседник из всех, — усмехнулся я.

— А ты тупорылый плод любви оленя и баклажана, — огрызнулся наставник. — Мозги включи. Гил-Маго старший поносил Шики, а затем внезапно исчез. Кого по твоему обвинили в этом? А где ловцам искать Шики?

— Шепчущие из Крауна. Ты был Шепчущим?

— Все там были, — отмахнулся Кастер. — И ты там будешь, если раньше не сдохнешь. А теперь вали отсюда, мне надо подумать. И это, если заразишься Скверной, лучше сам себя грохни, уж поверь. Не стоит попадаться желтым фантикам на лабораторный стол.

Это он так про факультет Исследователей? Кстати, дельная мысль, наверняка ловцы уже давно изучают особенности Скверны и способы ей противостоять. Если найти какого-нибудь умника, специализирующегося на Архитекторе, то может и получится что-то еще разузнать?