Несколько демониц хмыкнули, но комментировать не стали.

Иттеша показала трапезную, поужинали все вместе. В последний раз демоница нас проводила.

— Завтра первое испытание, — испуганно прошептала Стэлла.

— Мы справимся. Сделаем все возможное, чтобы справиться, — заверила я.

Страх из глаз принцессы не исчез. Что уж говорить, я сама напугана. Попрощавшись со Стэллой, вошла к себе, закрыла дверь. Снова на всякий случай проверила, активирован ли магический замок.

Повернулась. И чуть не вскрикнула от неожиданности. Посреди комнаты стоял Альхеорш.

— Ваше темнейшество? — прохрипела я.

— Об этом я как раз хотел поговорить, — откликнулся демон, внимательно рассматривая меня. — Почему вы хрипите? Я не слышал, чтобы у принцессы Альзанской были проблемы с голосом.

— Иначе не пригласили бы на отбор?

Черт! Я просто что-то разнервничалась. После всего этого ритуала с клятвой, да еще наедине с демоном. Вряд ли мой вопрос можно назвать вежливым.

— Полагаете, я приглашал, ориентируясь исключительно на внешние данные? — по губам правителя скользнула улыбка.

— Не знаю. А на какие еще?

— Почему вы хрипите? — повторил Альхеорш.

— Извините, но… я бы не хотела об этом говорить. Через пару дней пройдет.

Надеюсь.

Альехорш приблизился ко мне. Так молниеносно! Я вздрогнула, но отпрянуть не успела. Демон придержал меня за талию. Второй рукой коснулся шеи. Провел по коже кончиками пальцев, поднес их к губам и внезапно лизнул. Что он творит?!

— Демоница. Аркая.

— Откуда вы…

— Ее запах.

— Но вы лизнули, не просто понюхали.

— Запах тоже можно ощутить через вкус. Через вкус — намного ярче, — усмехнулся Альхеорш.

Между прочим, вся эта ситуация напрягает. Один на один в запертой комнате, куда никто больше не войдет. Стоим очень близко, рука демона лежит у меня на талии, не давая отстраниться. Смотрим глаза в глаза. А уж разговор и вовсе нервирует!

— Вы настолько ярко ощущаете запахи? Значит, можете сказать, где я была весь этот день, с кем общалась? — Между прочим, не праздное любопытство. Это на самом деле нужно знать.

— Не настолько ярко. Если только… оближу вас с ног до головы? — предположил Альхеорш заинтересованно и даже руку мою взял, медленно поднося к губам. Глаза демона при этом внимательно наблюдали за мной.

Не знаю, чего он ожидал от юной восемнадцатилетней особы королевских кровей. Нет, мне тоже восемнадцать лет, как и настоящей Виире, но, в конце концов, наши миры слишком отличаются. Шарахаться от мужчин я как-то не привыкла. И от демонов тоже. В общении с демонами попросту не было опыта, чтобы выработать «шарахательную» привычку. Хотя, может, еще выработаю, если обнаружится необходимость.

— Не стоит. Оставьте мне парочку тайн, — я улыбнулась.

Демон замер, так и не донеся мою руку до своих губ.

— Если вы так хотите… — усмехнулся он. — Что же касается запахов. При помощи обоняния я могу уловить только самые яркие запахи, которые не успели выветриться. Однако самый надежный способ почувствовать все запахи, какие еще сохранились, даже очень слабо, это попробовать их на вкус. Я чувствую, что вы были напуганы. Чувствую, что проходили через арку портала. Магия оставляет яркий запах. А вкус вашей кожи подсказал, что Аркая хватала вас за горло. Она вам угрожала, ваше высочество?

— Ничего особенного. Она просто выразила недовольство по поводу моего присутствия на отборе.

— Вот как. Недовольство, значит… — Альхеорш недобро прищурился.

— Думаю, мы все уладили.

— Вступаетесь за нее? Зачем?

— Не привыкла доносить на других.

— Даже если вас душат?

Это, конечно, может стать серьезной проблемой. Если Аркая не угомонится.

— Что же теперь будет?

— А что бы вы хотели?

Он издевается? Или проверяет? Вон как внимательно смотрит.

— Я бы предпочла пока оставить все как есть. Мы поговорили с Аркаей. И, кажется, друг друга поняли.

Альхеорш заинтересованно вздернул бровь.

— Даже интересно, как мог проходить этот разговор.

— Уже не с моим горлом в руках Аркаи.

Боже, что я несу! Совсем свихнулась. Но сегодня и вправду безумный день.

— Надо полагать. Пока она вас душила, вы не могли ничего говорить, — хмыкнул Альхеорш. — И вы не боитесь повторения?

Хотела я поинтересоваться, какого повторения он ожидает, если у них люди гибнут только так на этих отборах. И вообще не факт, что я доживу до завтрашнего вечера.

Подавив раздражение — в конце концов, было бы глупо набрасываться на местного правителя с обвинениями, — ответила прямым взглядом.

— На данный момент у меня есть другие поводы для страха.

Что-то странное промелькнуло в его глазах. Одобрение? Еще больший интерес?

— Вы правы, — усмехнулся Альхеорш. Взгляд демона внезапно сделался жестким. — Будет даже жаль, если вы завтра умрете.

С этими словами он провел рукой по моей шее, легкое тепло скользнуло по коже и проникло внутрь. Я дернулась. Демон больше не удерживал. Наконец отстранился и направился к двери.

Альхеорш ушел, а я некоторое время еще стояла, глядя в одну точку перед собой и пытаясь разобраться. Нет, его слова меня не задели. По большей части мне плевать, что там себе надумал Альхеорш. Меня волнует другое. На кой ему приглашать человеческих девушек на этот отбор, если уверен, что они не выживут? И еще. Как мне-то выжить на завтрашнем испытании? Подозреваю, оно будет сложным. Убийственно сложным.

Кстати. Кажется, голос вернулся!

С порезом Стэллы Альхеорш тоже пойдет разбираться?

— Ох, что же теперь делать! Что делать! — охала Элла, рассматривая мое платье.

Повод для переживаний действительно был. Ночь я провела в халате. Он, к счастью, обнаружился в ванной. После того, как освежилась перед сном, так в халате и осталась. Не знаю почему, но ложиться голой во дворце, полном демонов, как-то не хотелось. А сегодня с утра мы увидели платье. Единственное мое платье, в котором я добралась до дворца и проходила весь вчерашний день. Надевать его снова… значило опозориться. Пыльное, мятое. Вчера с дороги я просто не обратила внимания. Странно, что Стэлла ничего не сказала и никто не захотел поиздеваться. Снова надеть это платье? М-да, так себе удовольствие.

— Вам нельзя в таком виде, нельзя!

Сама понимаю, что нельзя. Но разве есть варианты? Ну да, халат. Симпатичный, между прочим, белый, шелковый. Но в нем только по комнатам можно расхаживать.