— Но ты сама сказала, что понятия не имеешь, какие будут испытания. Этот Альхеорш… — я тут же поправилась: — его темнейшество впервые проводит отбор. Мы не можем знать заранее, что и как он будет проверять. А значит, есть шанс, что в этот раз все будет иначе. И в любом случае. Не стоит хоронить себя раньше времени!

— Ты так веришь, что мы можем справиться, — удивилась Стэлла.

— А мы должны справиться. Я не собираюсь умирать! И тебе не советую.

— Спасибо, — принцесса снова всхлипнула. — И за поддержку, и… за то, что вступилась за меня. Нас, людей, на этот отбор пригласили только двоих. Но я не ожидала, что ты осмелишься вступиться за меня.

— Ты сама сказала, что нас только двое. Нужно держаться вместе.

— На испытаниях не получится.

— Значит, вне испытаний! А то эти демоницы слишком наглые.

— Их оскорбляет, что какие-то человечки наравне с ними будут участвовать в отборе.

— А пусть оскорбляются. Думаю, они оскорбятся еще больше, когда поймут, что мы будем участвовать дальше, — решительно заявила я.

Стэлла смотрела на меня недоверчиво, но больше не спорила.

— А знаешь… — она вдруг улыбнулась. — Ведь только мы получили приглашения. Остальные-то… сами приехали, да еще прошли пред отбор.

— Ты, наверное, сейчас удивишься, но я снова попрошу тебя объяснить.

Принцесса удивилась. Однако пояснила:

— Когда его темнейшество объявил об отборе, для демониц это стало невероятной новостью. Для дракониц тоже, но, наверное, все-таки меньше. У них и свой правитель есть, пока еще не женатый. Многие демоницы захотели сюда попасть. Некоторые драконицы решили попытать свое счастье. Их, конечно, было много, и им пришлось пройти проверку. На отбор попали только избранные, иначе, наверное, все желающие не поместились бы в этом дворце. Да и сам его темнейшество… может, не всех желал видеть здесь на отборе. А люди никогда на темные отборы не рвутся. Поэтому людей приглашают… Его темнейшество Альхеорш написал приглашение лично. Тебе и мне.

Как интересно получается. Значит, нас возненавидят еще сильнее, если мы выживем. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала придется все-таки выжить.

Хотела еще спросить, что значит «темный отбор», почему именно темный, но решила, что это будет уже слишком подозрительно. От меня могли скрыть кое-какие подробности, но что такое темный отбор, если таковой проводится уже не в первый раз, я знать обязана. Где бы раздобыть эту информацию? В библиотеке? Вряд ли мы имеем право свободно разгуливать по дворцу. Или все-таки?..

— Вот видишь, — я выдавила улыбку. Очень старалась, чтобы она получилась ободряющей. — Его темнейшество выбрал именно нас. Наверное, не просто так. Мы должны справиться.

Я говорила с уверенностью, какой на самом деле не испытывала. Но Стэллу хотелось поддержать. А еще хотелось понять, какого черта нужно приглашать человеческих девушек, если они не выдерживают и погибают на этих отборах?! Демонический садизм? Желание проредить человеческий род? Этот Альхеорш по мелочам не разменивается, пригласил сразу принцесс. Гад. Так бы и выдернула крылья садистскому уроду.

В дверь постучали. Мы со Стэллой недоуменно переглянулись.

Честно говоря, после разговора со Стэллой открывать не хотелось. Наоборот, хотелось забаррикадироваться и никого к себе не пускать. Пусть попытаются вытащить! Но куда деваться, пришлось все же встать и открыть. На пороге обнаружилась очередная демоница.

— Собирайтесь. Вам пора на ритуальное открытие отбора.

Ритуальное?! Это еще что за новость?!

«Собирайтесь» на самом деле оказалось равносильно «выходим немедленно». Времени на подготовку, чтобы, скажем, переодеться во что-нибудь, предназначенное для ритуальных церемоний, нам не оставили. Мы вышли, обнаружили, что в коридоре уже полно народу. Демоницы, драконицы. После того, как позвала нас со Стэллой, демоница вывела в коридор еще нескольких участниц, а потом куда-то всех повела.

Я опасалась, как бы нас опять не начали травить, но пока все было спокойно. Видимо, травить и угрожать они могут только тихонько в углу, когда никто не видит. Единственное, что побеспокоило, это пара взглядов, брошенных на порез Стэллы, и последовавшие за этим ухмылки.

— Знаешь, чего ожидать? — негромко поинтересовалась у принцессы.

— Нет. Людям почти ничего об этом неизвестно. Может, демоницы и драконицы знают, а мы нет. Посмотрим. Надеюсь, ничего страшного…

Пока шли, я присматривалась к остальным участницам, пыталась посчитать, сколько каких рас. Но вертеться было бы некрасиво, так что в итоге задумку пришлось бросить.

Проводница привела нас в просторный зал с черными стенами. Окон здесь почему-то не было, зато в стенах располагались ниши, а в нишах — свечи. Впереди, в дальнем конце, обнаружилось небольшое возвышение. На полу лежала каменная плита, испещренная какими-то символами — отсюда трудно было понять, это магические руны, которые мне показали во время обучения, или просто какие-то черточки.

Проводница повернулась к нам.

— Меня зовут Иттеша. Именно я буду вести вас по отбору, сообщать новости и порядок испытаний. Также по всем вопросам можете обращаться ко мне.

Значит, мы с этой демоницей еще не раз встретимся. На фоне остальных она как-то особенно выделяется, может быть, удивительно утонченной красотой. Невероятные серебристые волосы, прямые и сверкающие, до середины бедер. Серые, отливающие серебром крылья. Яркие синие глаза. Захватывающая фигура, откровенное платье. А впрочем, откровенные платья у всех демониц. Видимо, у них мода такая.

— Сейчас состоится ритуал открытия отбора. И проведет его, конечно, жених. Его темнейшество Альхеорш нэард Арш.

Оказывается, демон уже давно был здесь. Скрывался в тени одной из ниш, но после объявления выступил на всеобщее обозрение. Не знаю, может быть, демоницы и драконицы чувствовали его присутствие. Как мне рассказывали, у них хорошо развита интуиция, намного лучше, чем у людей, но еще лучше у них работает обоняние. Однако все эти мысли промелькнули и почти тут же покинули меня. Я невольно залюбовалась.

Альхеорш походил на хищника, который пока сыт и лениво разминается, но если будет необходимо, нанесет молниеносный удар. Плавные, наполненные потаенной силой движения, быстрые, экономичные. Портрет, который мне показали, не передавал ничего. Теперь же, глядя вживую, я понимала, что этот мужчина, этот демон смертельно опасен. С таким шутки плохи, нужно быть всегда настороже. Но и это не поможет. От него вообще ничего не поможет.

Высокий, намного выше остальных. Плечи не такие широкие, как, скажем, у Грашеля, но тело сильное, в этом можно не сомневаться. Внимательный взгляд ярких зеленых глаз. Белые волосы длиной примерно до середины лопаток. И кожистые крылья с острыми когтями на концах. Крылья мощные, большие. Не белые, как можно было бы предположить. Серебристо-серые, очень красивые.