— Что? Что за чушь ты несешь?! — прошипела демоница и отшвырнула меня.

Я ударилась о стену, закашлялась, рефлекторно хватаясь за горло. На глаза выступили слезы, но я торопливо их смахнула. Выпрямилась, посмотрела на демоницу твердо и уверенно.

— Чушь — мои слова о том, что нужно уважать его темнейшество? — Голос все так же хрипел. Похоже, эта демоническая дрянь повредила мне связки!

— Да как ты смеешь! — прорычала она. — Мы уважаем его! Но при чем здесь ты, жалкая человеческая девка?

— А при том, что я лично получила приглашение. — Черт, да так говорить невозможно. Першит просто жутко. — Вы считаете, имеете после этого право мне навредить? Или вон ей? Полагаю, она тоже получила приглашение. Его темнейшество не обрадуется, если вы посмеете сократить ему выбор.

Демоница просверлила меня злобным взглядом.

— Какой из вас выбор…

— Аркая, пойдем! Оставим их, — окликнула черноволосая, отступая от девчонки. — Все равно сдохнут на первом же испытании. И нам не придется делить коридоры с этой грязью.

— Верно, — названная Аркаей растянула губы в улыбке. — Зачем марать руки, когда они сами сдохнут.

Демоницы ушли. Я разразилась кашлем. Девушка всхлипнула.

— Они правы… Мы умрем. Мы не выживем здесь!

Когда приступ кашля отступил, я посмотрела на девушку. Несчастная сидела прямо на полу, сжавшись в испуганный комочек.

— Пойдем, — я протянула ей руку, помогая подняться. — Пойдем ко мне, тебе нужно успокоиться.

Я закрыла дверь, убедилась, что магический замок сработал, и только после этого позволила себе немного расслабиться. Усадила девушку на диван, налила в стакан воды, подала ей. Увы, ничего более подходящего здесь не нашла. Ни чая, ни успокоительного. Кстати, упущение.

Пока моя гостья судорожно пила, налила себе.

— Как тебя зовут? — Увы, но даже после нескольких глотков воды голос хрипеть не перестал.

— Стэлла. Стэлла Неадорская. Я принцесса Неадории.

Ну вот, хотя бы реветь перестала.

— Я Виира Альзанская. Будем знакомы.

Принцесса, значит. Красивая. Нежное кукольное личико, золотистые волосы до талии, большие голубые глаза и пухлые розовые губки. Смотришь на нее и сразу понимаешь: принцесса. Вот такими я себе и представляла принцесс. А глядя на себя в зеркало, никогда бы не подумала, что где-то в другом мире может жить принцесса с такой же внешностью. Нет, на внешность я не жаловалась, просто… ну, не вяжется она с титулом принцессы.

Хотя… кое-что Стэллу все же портит.

Обработать рану было нечем, никакой аптечки в покоях я не обнаружила. Но проводила принцессу в ванную, где она смогла промыть порез хотя бы обыкновенной водой. Потом, когда кровь наконец остановилась, вернулись в гостиную.

— Ты не переживай, — сказала я, присаживаясь рядом со Стэллой на диван. — Эти демоницы слишком обнаглели, но они не имеют права нам навредить. Ты ведь получила приглашение от его темнейшества?

— Получила.

— Вот. Значит, если кто-то осмелится тебе угрожать, сразу говори, что они идут против воли его темнейшества. Вряд ли у них останется запал.

— Но дело ведь не в этом…

— Ты о чем?

— Мы ведь погибнем. На первом же испытании погибнем.

— Кто тебе сказал? Они? Они просто хотят тебя напугать.

— Это все знают… Люди не выживают на темных отборах.

На темных отборах? Это что еще за новость?!

— Подожди, Стэлла. Я еще раз спрашиваю: откуда ты это взяла?

— Ты что, правда не понимаешь? — изумилась она.

— Объясни, — потребовала я.

— Эти отборы созываются не в первый раз. Его темнейшество Альхеорш еще ни разу не созывал отбор, но другие демоны созывали. И драконы тоже. Людей приглашают, но… Люди умирают. Мы просто не способны выдержать все эти испытания.

— Ты знаешь, какие будут испытания?

— Нет. Никто не знает! Но… они всегда ужасные. И человеческие девушки гибнут, никто еще не выжил, ни разу… — на глаза Стэллы снова навернулись слезы. — Мы обречены.

Не может быть! Или может? С этих сволочей сталось бы отправить меня умирать вместо их любимой дочурки.

— Так, Стэлла, давай разберемся. Может быть, в течение отбора случались какие-нибудь несчастные случаи, может, так просто совпало. Люди слабее, это факт. Но ведь можно вылететь с отбора. Сразу! На первом испытании, не дожидаясь дальнейших. Вылететь и отправиться к себе домой.

— Нет, это невозможно, ты что, — принцесса замотала головой. — С отбора не выгоняют.

— То есть как не выгоняют?

— Ты на самом деле ничего не знаешь? Родители скрыли от тебя? Наверное, не хотели лишать надежды, — в глазах Стэллы отразилось понимание и сочувствие.

К черту сочувствие! Я ничего не понимаю.

— Объясни! Что ты имеешь в виду, как это не выгоняют?

— Темный отбор — это страшно. Это борьба за жизнь. Испытания опасны и сложны. Демоницы, драконицы и другие высшие расы выдерживают. Мы — всего лишь люди, мы погибаем сразу. Но с отбора никогда не выгоняют. Невесты остаются, проходят дальше, пока живы. Высшие расы, конечно, выживают. Они такие сильные, выносливые, одаренные. Попав на отбор, с него уже нельзя уйти. Придется проходить испытания, пока… пока можешь. Его темнейшество будет знакомиться с невестами, смотреть, как они справляются с испытаниями. К концу отбора он выберет. Ту, которая лучше всех прошла, или ту, которая больше всего понравилась. Но до конца отбора доходят все, кто сюда попал и кто выжил…

— Значит… у нас всего два пути? Или умереть, или пройти до конца?

— Мы не пройдем, Виира! Это невозможно! Люди на таких отборах гибнут. Всегда.

Меня обманули. Обманули!

Казалось, что-то не сходится? Да, их слова звучали не слишком логично, настораживали с самого начала, но мне не оставили выбора, кроме как согласиться. Я чувствовала подвох, но не ожидала, что он окажется таким грандиозным.

Вот почему они не хотели, чтобы Виира отправилась на отбор. Они не хотели, чтобы их дочь погибла! И Виира тоже умереть не хотела. Поэтому нашли меня, так похожую на нее. Меня отправили умирать вместо нее.

— Виира? Ты в порядке? — Стэлла коснулась моей руки.

В порядке? Да какое, к черту, «в порядке» может быть, когда нас отправили подыхать!

Я посмотрела на Стэллу. И решительно сказала:

— Значит, нам придется стать первыми, кто выживет и пройдет эти испытания.

— Ты не понимаешь, — она с грустью покачала головой. — Это невозможно. Никто не выживал. Никогда. Из людей. Потому что мы самые слабые из всех.