слегка шевелить глазами, в которые, казалось, насыпали песка. Девушка старательно вглядывалась в дальнюю стену, изо всех сил пытаясь не коситься на короля, а он как специально все стоял и рассматривал ее, как редкую вазу.

— Мне кажется, или у нее действительно?.. — неуверенно произнёс Килвар, и сердце Иветты пропустило удар. О чем он? Неужели как-то умудрился разглядеть дар демона? На кто он и король, конечно, чтобы уметь и мочь то, что другие не умеют и не могут… но демон же обещал!

К ней подскочил один из старичков, без книги, прищурился сквозь монокль, в котором девушка с замирающим сердцем опознала артефакт. Похоже, советник вглядывался в ее ауру, и то что он там видел, взволновало его до глубины души.

— Да-да, ваше величество, вы совершенно правы! — воскликнул он, а Иветта едва сдержалась, чтобы не рявкнуть — не томи, мол, уже, говори в чем дело!

— Запишите и ее. — кивнул Килвар величественно и пошёл дальше, но на втором шаге снова обернулся и окинул девушку оценивающим взглядом, с головы до ног. — Ничего так вроде.

Процессия последовала дальше, только дроу задержался на пару секунд, сверля Иветту пронизывающими светлыми глазами. На фоне синеватой кожи они выглядели пугающе, призрачно, и по спине девушки побежали мурашки. Она бы сглотнула, но удерживавшие ее чары не позволяли и этого.

Хмыкнув про себя, начальник стражи зашагал дальше, догоняя основную группу, а Иветта наконец-то смогла снова дышать. Хотя бы поверхностно.

И что теперь? Ее внесли в общий список, но что это означает? Она остаётся или же выбывает? Одно теперь Иветта поняла точно — матушка не рассказывала о происходившем на первой стадии отбора не из-за клятв или соображений секретности. Она действительно не помнила. Как не будет помнить никто из присутствующих на нем сегодня.

Только сама Иветта.

А потому нужно быть очень, очень осторожной и ни словом, ни взглядом не намекнуть, что она что-то видела и осознавала.

Глава 7

Долго гадать ей не пришлось. Король, отпуская периодически не слишком лестные комментарии, обошел остальных претенденток довольно быстро. Иветта стояла у самого входа в зал, а потому оказалась почти в конце списка. Судя по замечаниям, его величество Килвар был не в восторге от необходимости отбирать себе невесту. О, как она его понимала! Нужно же сначала узнать человека, познакомиться хотя бы, а вот так, на бегу — кого там можно выбрать? Впрочем, главное чтобы он не ошибся и оставил ее в списке. Иветта уж сумеет ему доказать, что они созданы друг для друга!

Скрипнула закрывающаяся за королем дверь и снова наступила тишина. Под веки девушке словно насыпали песка, но прикрыть веки она не могла — заклинание все еще действовало. Интересно, как остальные будут объяснять себе внезапную ломоту во всем теле и резь в глазах?

Под сводом зала что-то загудело, заскрипело, и на голову Иветте посыпалась сверкающая труха. К счастью, в тот же момент удерживавшие ее тиски перестали действовать, и она успела вовремя зажмуриться. Другие не были столь же ловки, послышались возмущенные возгласы, которые впрочем быстро стихли. Звонко печатая шаг, на середину зала вышел давешний дроу, но сейчас он имел вид деловой и высокомерный, а не скучающе-раздраженный, как минутой ранее. За его спиной следовали еще двое стражей в дворцовой униформе. Они были явно готовы к любым выражениям недовольства со стороны девиц, в том числе бурным и агрессивным.

— Сегодня здесь собрались самые достойнейшие из достойнейших! — зычно произнес дроу, и остаточные шепотки стихли. Дамы принялись внимать, затаив дыхание. Решалась из судьба, без преувеличения! Если они сейчас пройдут дальше, то замуж будет выйти куда проще. После отбора — даже всего лишь первого тура — дев, не сговоренных ранее, расхватывали как горячие пирожки на рынке в обеденное время. Видела Иветта как-то подобную суету. Чуть до драки не дошло! — Но к величайшему сожалению его величества Килвара, на следующий этап отбора пройти все не смогут. Потому сейчас те, кто отмечен благословением свыше, выйдут сюда, ко мне.

Иветта огляделась, не понимая, о каком благословении речь. Девы посообразительнее уже спешили вперед, проталкиваясь сквозь толпу. Их одежда была густо усыпана блестками и переливалась всеми цветами радуги. Спохватившись, она поспешила вслед за ними.

К сборищу в центре зала присоединилось еще несколько стражей, внимательно следивших за порядком. Несколько ушлых дамочек, сообразив принцип отбора, пытались вымазать подол о более удачливых соседок. Их пришлось выдворять из круга избранных силой.

— Всем, кто не прошел первый этап отбора, его величество Килвар передает сердечную благодарность! — гаркнул дроу, перекрывая поднявшийся снова гам. — Ваш вклад в дело выбора будущей королевы неоценим, без вас этот отбор не состоялся бы!

Пока начальник стражи отвлекал отвергнутых дев бурными надуманными комплиментами, его подчиненные под шумок вывели счастливиц из зала. Иветта у самых дверей едва не столкнулась с Териссой — ту тоже щедро обсыпало сияющей пудрой.

— Сестренка, и ты здесь? — наигранно удивилась та. — Ну ничего, это не надолго. В следующем туре разберутся, кому здесь место, а кому нет.

С этими словами маленькая нахалка обогнала Иветту и влилась в первые ряды самых проворных.

Если бы скорость что-то решала…

Иветта хмыкнула и наоборот поотстала, внимательно поглядывая по сторонам. И не зря. Взгляд ее наткнулся на одного из недавних советников короля, который был помоложе. Сейчас он стоял, небрежно прислонившись к колонне в выгодной позе, скрывающей внушительное брюшко, и ловил случайные взгляды претенденток. То одной подмигнет, то другой. Девы краснели, отводили взгляд, некоторые застенчиво, но игриво улыбались в ответ.

Похоже на еще одну проверку.

Когда до нее дошла очередь и красавчик встретился с Иветтой взглядом, она гордо вздернула нос и брезгливо скривившись, отвернулась.

Если бы не знание, что это друг и доверенное лицо короля, она бы может и попыталась пококетничать. Ничего дурного в этом нет, на балах все многозначительно переглядываются, главное — не оставаться наедине в укромных уголках, иначе прощай репутация. Никто не будет разбираться, откупорен твой Сосуд или нет. Либо пусть нахал женится, либо жди медленного угасания от сжигающей тебя изнутри магии — желающих взять в жены порченую — пусть и по слухам — девицу не найдется. Но от простого переглядывания ничья честь не пострадает…

Если только речь не о будущей королеве.

Слова дроу неожиданно глубоко запали в душу Иветте. Раньше она как-то не задумывалась о той глобальной ответственности и великой