роли, которую придется принять счастливице, выигравшей отбор. Ее мысли были больше о самом Килваре, чем о будущем рядом с ним. Сейчас же девушка наконец-то поняла, какая перспектива перед ней открывается в случае выигрыша, и от осознания собственной грандиозности захватывало дух. Потому и высокомерное выражение лица получилось само собой — негоже королеве засматриваться на каких-то приятелей ее мужа. Да и вообще она должна видеть только своего короля и повелителя!

Мужчина хмыкнул, как показалось самой Иветте, одобрительно, и перевел взгляд на следующую жертву.

Девушка, выдохнув, огляделась. Их, отобранных на первом этапе, оказалось не так уж много. Около тридцати. Оставляя за собой сияющий разноцветный след, девушки спешили вслед за размеренно шагающими стражниками, изредка бросая оценивающие взгляды на будущих соперниц.

Ни одной из них Иветта не доверяла. Особенно собственной сестре. Потому испытала отдельное облегчение, когда их поселили по отдельности. Каждой претендентке достались небольшие покои — примерно равнявшиеся номеру в гостинице. Прихожая, спальня, ванные удобства. Пусть и отдельный флигель, но внутри дворца. Через коридор и пару лестниц можно было попасть в обитель самого короля! Не то, чтобы Иветта собиралась к нему пробираться тишком… хотя, сказать честно, мысль такая мелькнула. Что может быть проще — подобраться к его величеству и нашептать, пользуясь даром, о своей безграничной любви и преданности? Килвар явно на нее обратил внимание, недаром так долго разглядывал тогда, в зале!

Только вот к королю еще приблизиться нужно. Вряд ли претенденток так запросто пустят гулять по чужим покоям. Не говоря уже об обиталище самого величества! Нет, там стража, министры, лакеи… их всех не обойти, а тратить дар так безрассудно Иветта не собиралась.

Это ее секретное оружие, на крайний случай.

Не стоит размахивать им налево-направо.

Вечером счастливицы были удостоены трапезы в компании самого короля. Большинство дев никогда не видели его воочию, и сейчас были очарованы, как и сама Иветта когда-то. Вместо того, чтобы следить за манерами и осанкой, поглядывали на безмятежно жующее величество, краснели, глупо хихикали и то и дело роняли приборы. Саму Иветту это жутко раздражало. Как они смеют смотреть на ее Килвара! Он принадлежит ей, и только ей, пусть еще об этом и не знает. От злости глаза ее сияли ярче, спина выпрямилась до болезненного хруста, а манеры приобрели совершенную отточенность. Не заметить ее на общем фоне млеющих девиц было невозможно.

Осознав, что его величество нет-нет, да и поглядывает в ее сторону, Иветта довольно усмехнулась про себя, и принялась еще тщательнее резать и без того крохотный кусочек мяса. Проще потом проглотить, практически не жуя. Высокородная дева должна клевать деликатно, как птичка, и желательно не двигать при этом челюстями, подобно травоядной скотине.

Закончив трапезу, король не торопился подниматься. Все остальные тоже сидели, как предписывает этикет, и нервничали все больше. Что же задумал его величество?

— А не прогуляться ли нам, дорогие дамы? — неожиданно зычно предложил король. Несмотря на то, что все ждали от него каких-то слов, некоторые особо нервные девы вздрогнули. Звякнула оброненная кем-то вилка.

— Разумеется, ваше величество. — чопорно ответила Иветта, и вслед за ней неровным хором эту же фразу подхватил остальные кандидатки. Взгляд короля снова задержался на девушке, и ее сердце екнуло от неясного томления. Понравилась ли она ему там, в зале, или же что-то пришлось его величеству не по вкусу? То, что она оказалась в числе избранных, радовало, но неизвестность не позволяла расслабиться. Как же неприятно не знать подробностей и принципов отбора! Увы, критерии выбора королевы всегда относились к тщательно охраняемым тайнам дворца. В том числе и для того, чтобы обезопасить его величество и потомков. Если злоумышленникам неизвестны стихии королевской семьи, то сильно сужается круг возможных атакующих заклинаний, которые к ним могут применить заговорщики. А таковых, увы, с каждым годом становилось все больше, несмотря на то, что служба безопасности бдила, обезвреживала и арестовывала.

Повинуясь мановению руки Килвара, лакеи раздвинули тяжелые занавеси, открывая огромные застекленные двери во всю стену. Не без натуги отворив створки, слуги замерли рядом почетным караулом. Из вечернего сада потянуло свежестью и тяжелым сладковатым ароматом ночных цветов.

Сердце Иветты заколотилось быстрее. Это можно было бы назвать свиданием, если бы не полсотни остальных претенденток. Ох, как же ей хотелось, чтобы эти девицы испарились! Судя по взглядам, бросаемым кандидатками друг на друга, не одной ей этого бы хотелось.

Старательно следя за осанкой и платьем, чтобы не зацепиться нигде и не споткнуться, Иветта выбралась из-за стола и в числе прочих проследовала в сад. Король замыкал шествие, словно случайно оказавшись прямо рядом с ней. Девушка почувствовала, что ее щеки неумолимо заливает краской. Неужели она ему все-таки понравилась? А если он сейчас с ней заговорит? О чем можно беседовать с королем? О политике? Нет, мужчины этого вроде не любят. Женщина должна судить только о женском. Но не вышивку же с его величеством обсуждать!

Глава 8

Король же проблем с выбором слов не испытывал.

— Как вас зовут? — непринужденно поинтересовался Килвар, словно он был всего лишь прохожий, подошедший к незнакомке на улице.

От неожиданности она едва слышно пискнула:

— Иветта. — позабыв от растерянности добавить положенное этикетом «ваше величество».

Видя ее замешательство, король усмехнулся и пояснил:

— Я мог бы запросить ваши данные у слуги, мне рассказали бы всю подноготную. — его взгляд многозначительно прошелся по ее телу, скрытом платьем, и от нескромного намека у Иветты перехватило дыхание. Не мог же он намекнуть на то, что она подумала! Или мог? — Но так было бы неинтересно. Не правда ли?

— Возможно. — пробормотала девушка, кляня про себя неожиданную косноязычность. Неудивительно, что оказавшись рядом с объектом обожания, ей сложно сосредоточиться, но как же это замешательство невовремя! Она сейчас, как никогда, должна сохранять твёрдость разума и хладнокровие. Возможно, это ее единственный шанс заронить в сознание короля желание жениться на ней! Как бы так незаметно на это намекнуть, и при этом не попасться, если дар демона не сработает. Не скажешь же — вы меня любите, точно-точно, выберите меня прямо сейчас! А если не удастся повлиять? Король решит что она влюблённая в него дурочка.

Иветта, конечно, влюблена, спору нет, но далеко не глупа.

— Я вам не нравлюсь, милая Ива? Вы ведь позволите мне себя так называть? — проникновенно поинтересовался король. Девушка чуть не подавилась от неожиданности. Она все еще не могла поверить до