всем своим видом демонстрируя, что пусть истинной леди и неприлично вслух настолько прямо выражать свои чувства, ложью они от этого не станут.

Начальник стражи наконец-то переключился на других претенденток, и Иветта позволила себе выдохнуть с легким истерическим фырком.

Еще через несколько минут все было кончено. Отряд покинул зал, оставляя опустошенных своеобразным допросом конкурсанток бессильно стекать по стульям. Откат от зелья был сильным, после эйфории накатила слабость, усталость и апатия. Хотелось лечь и закрыть глаза прямо здесь, на полу.

Но Иветта себе этой слабости не позволила. Поднялась, гордо держа голову, переступила через одну лежавшую поперек дороги девицу, и пошатываясь двинулась в сторону своей комнаты. Мельком оглядев стол, пересчитала перешедших в следующий этап, решительно вычеркнув заодно валявшуюся без чувств слабачку.

Их осталось всего двадцать.

Или целых двадцать. Это уж как посмотреть.

Иветта предпочитала мыслить позитивно. Значит, теперь ей нужно избавиться всего лишь от девятнадцати соперниц, включая собственную никчёмную сестрицу, чтобы занять положенное ей место рядом с Килваром. В том, что она единственная среди них всех этого достойна, Иветта не сомневалась ни минуты.

Добравшись до спасительной комнаты и плотно закрыв за собой дверь, девушка рухнула на кровать и тихо застонала от облегчения. Наконец-то она одна, можно немного расслабиться и не контролировать так пристально выражение лица и осанку! Во дворце она все время чувствовала себя как один из древних свитков в кабинете отца, из тех что хранились под стеклом. Хрупкой, уязвимой, и открытой всем взглядам.

— Нельзя расслабляться! — напомнила она себе, перекатываясь на спину и со старческим кряхтением поднимаясь. — Дальше будет еще сложнее. Сейчас я всего лишь одна из претенденток. А когда стану королевой, внимание ко мне удвоится. Нужно привыкать.

Глубоко вдохнув и выдохнув, насколько позволял плотный лиф платья, Иветта подсела к зеркалу, пощипала бледноватые после зелья щеки и критически оглядела себя. Причёска безупречна, кружево достойно прикрывает излишне смелый вырез, разве что в глазах легкая безуминка, но учитывая недавний интенсивный допрос оно и неудивительно. Странно было бы, останься она в полном порядке после употребления психотропного эликсира.

Иветта вызвала горничную и строго приказала принести ей укрепляющий отвар. На робкое возражение, что в обязанности служанки не входит диагностика и лечение, потребовала вызвать дворцового лекаря. Она действовала наверняка — королю ни к чему слухи, подрывающие его авторитет, а допрос с пристрастием под воздействием препаратов приличных девушек из высших родов — это же скандал! Значит, в состав декокта входило что-то, отбивающее память. Уже сейчас она не могла толком вспомнить большинство вопросов, а ведь ее психика была укреплена демонским даром! Что уж говорить об остальных конкурсантках. Они, скорее всего, уже напрочь забыли все происходившее за завтраком, а то и саму трапезу, и сейчас наверняка недоумевали, отчего им так дурно.

Было бы странно, если бы одна из них проявила стойкость и скромность и не отреагировала на неожиданную слабость.

Запыхавшийся лекарь прибыл нескоро. Похоже, Иветта отреагировала одной из последних, и бедняга успел побегать по остальным страдалицам, заверяя их, что они пока еще не умирают, а всего лишь нервно перенапряглись.

Именно такую версию он выдал и Иветте, вместе с флакончиком укрепляющего эликсира. Девушка поблагодарила слабым голосом, выпила положенную дозу и под бдительным оком горничной устроилась отдохнуть.

Только вот ей не лежалось. Повертевшись с боку на бок, Иветта сдалась. То ли порция оказалась избыточной, то ли ее иммунитет дал о себе знать, но тело просило действия. Желательно, прогулки на свежем воздухе.

Кто знает, может сейчас в саду как раз гуляет его величество?

Снова вызвав служанку, Иветта потребовала поправить прическу, растрепавшуюся за это время, и проводить ее в парк. Одной бродить по дорожкам было бы крайне неприлично, а в сопровождении горничной вроде и ничего. Идеально, конечно, была бы компания подруг или матушки, но первых у нее не было, а вторая осталась по ту сторону дворцовых стен. Пришлось обходиться так.

Недовольная служанка брела нога за ногу, не слишком радуясь неожиданной дополнительной нагрузке. Ей и так приходилось носиться по дворцу как угорелой, выполняя капризы то одной конкурсантки, то другой. Каждая старалась выглядеть как можно лучше, для чего требовала то свежие цветы для прически, то перешить платье, то уложить волосы, то помочь нарядиться, то раздеться… а горничных было маловато. Штат их и не подумали расширить на время отбора, так что бедняжки по вечерам падали без сил. Впрочем, и ночью их периодически дергали избалованные аристократки, которым нужно было попить водички, перекусить, почистить туфельки на завтра, и прочие неотложные дела.

С другой стороны, прогулка по свежему воздуху оказалась не так уж плоха. Бледноватая Иветта присаживалась на каждую вторую скамейку, перевести дух. Она немного переоценила хлещущие из нее силы. Те скорее еле теплились, зато внутренний голос твердил — иди, не пожалеешь. И девушка, стиснув зубы, снова поднималась и брела по дорожке до следующей беседки или тенистого уголка со скамьёй.

Интуиция не подвела Иветту.

Его величество Килвар действительно выбрал это тихое время между трапезами, чтобы пройтись по саду и обдумать дальнейшие этапы отбора. Ни одна из явившихся на него дурочек его полностью не устраивала, но у некоторых имелись некоторые преимущества, которые вполне можно было обратить себе на пользу. Хотя бы в том, что касается магической подпитки и наследования дара.

Разумеется, при выборе супруги приходилось руководствоваться далеко не личными предпочтениями. Будь на то его воля, он бы давно уже счастливо женился на баронессе Тивери, но вот незадача — она мало того, что не обладала мало-мальски значительным даром, так еще и побывала замужем. А початые Сосуды настраиваются исключительно на первого мужчину. И если эстетически и плотски она короля устраивала полностью, то на магическом фронте царило полное затишье. Дар его величества не увеличивался, мало того, он все слабел с каждым годом без достойной подпитки. И самым главным требованием к будущей супруге был именно сильный дар, который она передаст ему в первую брачную ночь, приумножив его собственные способности. Ну, и разумеется продолжит питать в будущем. А после еще и сильного наследника родит… Килвар прижмурился от удовольствия, лишь представив себе открывающиеся перспективы. Одного мальчика, пожалуй, маловато. Лучше двоих, а может и троих. Дети так хрупки и так часто болеют… пожалуй, троих хватит, чтобы не началась свара за престол. Младших можно выгодно женить на принцессах соседних государств, возможно и присоединить оные позже, каким-нибудь замысловатым образом…

Увлекшись мечтами, король свернул за угол и нос к носу столкнулся с