как за ужином, хотя разоделись в пух и прах. Словно не на утреннюю трапезу явились, а на званый обед. Иветта в своем гладком утреннем платье поначалу чувствовала себя замарашкой, а после, присмотревшись, поняла, что и тут поступила правильно. Претендентки из старой аристократии и высших магических родов тоже оделись попроще. Даже Терисса вопреки обыкновению не обвесилась украшениями и не навертела бантов в прическе. Вспомнила, похоже, наставления матушки о скромности, которая украшает, и юных девах, которым пристало быть умеренными и сдержанными.

Пятерых подопытных, которых Иветта вчера обработала, видно не было. Девушка с удивившим ее саму аппетитом позавтракала, не забывая следить за манерами. Ощущение, что за ними следят, не покидало ее. Это было бы логично — пронаблюдать за претендентками в естественной обстановке. Многие расслабились, не следили за выбираемыми приборами и позванивали ложечками, размешивая сахар.

Пожалуй, сегодня отсеется еще парочка дам, решила про себя Иветта, с удовольствием допивая чай.

Настроение у нее улучшалось с каждой минутой, тянуло захихикать и совершить какую-нибудь пакость соседке. Рядом, правда, сидела не сестра, а какая-то надутая девица из древнего рода, с такими нужно поаккуратнее. Они и отомстить могут.

От взрыва раскатистого хохота Иветта вздрогнула. Ржала — иного слова и не подобрать — всегда чинная и изысканная дева, из известного магического рода. Жаль, похоже она выбывает. Королевский смех должен звенеть, как колокольчик — или же зловеще наводить ужас на придворных — но никак не вызывать усмешку у прислуги. С таким же простонародным гоготом бедняжке рассчитывать не на что.

Иветта и сама хихикнула на радостях, про себя отметив, что ее собственный смех звучит вполне приятно для слуха.

— Дорогие конкурсантки! — разнесся по залу зычный голос дроу. Начальник охраны стоял во главе стола и безо всякого удовольствия взирал на заходящихся в хохоте девиц. Кажется, он даже пробормотал про себя что-то вроде «Переборщили с дозой». Иветта сидела довольно близко и уловила подозрительную фразу.

Несмотря на застилающую разум эйфорию, до нее дошел смысл, пусть и не сразу. Похоже, в еду или питье что-то подмешали, чтобы проверить претенденток. Но на что? Вряд ли слуги будут рисковать здоровьем высокорожденных леди и подсовывать им нечто вредное для здоровья. Значит, скорее всего одна из разновидностей эликсира правды. С таким вот забавным побочным эффектом. Иветта снова деликатно и тихо хихикнула.

— Итак! — рявкнул дроу, не дождавшись внимания со стороны конкурсанток. — Новый этап отбора объявляется открытым!

Важнейшие слова пробились наконец-то сквозь хмарь эмоций и девицы притихли. Пусть и все еще сдержанно фыркали.

Глава 9

Иветта затаила дыхание и прикусила губу изнутни, до крови. Боль немного отрезвила, позволяя разуму бороться с навеянной радостью.

— Я спокойна. Я совершенно спокойна. — пробормотала девушка едва слышно, но острое ухо дроу все равно дернулось, и на нее с подозрением уставились темные глаза. Иветта старательно хихикнула снова, хотя веселиться ей уже совершенно не хотелось. Дар демона подействовал и на нее саму, как ни странно, но очень кстати, даруя ясность мысли. Растянув губы в глуповатой усмешке, она обвела взглядом зал. У стен откуда-то взялись стражи в кольчугах и с оружием, лакеи подобрались, выдавая военную выправку.

Творилось нечто странное. Иветта фыркнула, делая вид, что едва удерживает громкий смех, и стиснула под столом руки, чтобы не выдать себя их дрожью.

— Дорогие дамы. Отвечайте четко, ясно, и по существу. Да или нет! — провозгласил правила начальник охраны. — Первый вопрос! По своей ли воле вы присутствуете на отборе!

— Да! — рявкнуло множество женских голосов.

— Нет… — вяло промямлили две девушки из высшей аристократии. Подскочившие слуги тут же подхватили их под локти и вывели из трапезной.

Что с ними будет дальше, Иветта предпочитала не думать. Семьи, заставлявшие своих дочерей участвовать в подобных мероприятиях, рассчитывали на будущую прибыль от королевы — власть, протекция, места в министерстве и прочие бонусы, даруемые родственникам. Не учитывали они одного — по доброй воле «Сосуд» отдавала куда больше энергии своему господину, многократно умножая его силу в брачную ночь. После уже не так важно — канал уже открыт, обмен энергией будет производиться в том же объеме в любом случае. Но этот самый первый раз должен проходить по обоюдному согласию, чтобы дева раскрыла свой Дар во всю мощь. А от зажатой, паникующей от отвращения — а то и влюбленной в кого другого — «Сосуда» толку чуть.

Не то, чтобы родственнички об этом не догадывались. Подобные тонкости были известны всем магически одаренным. Просто в погоне за выгодой личные симпатии не учитывались, а то и вовсе применялся принцип «стерпится-слюбится», дополненный стимулирующим эликсиром.

Иветта зауважала местную службу безопасности с удвоенной силой. Подобрать такой конкокт, чтобы перебил действие любистоков и заставил девицу сознаться в истинных желаниях — нужно быть настоящим профессионалом. А она внаглую на его глазах пользуется демонским даром! Иветта скосила глаза на дроу, проверяя, не заподозрил ли он что, не заметил ли, и с ужасом поняла, что он так и смотрит на нее, не отрывая взгляда. Неужели понял? Почувствовал? Девушка замерла, стиснув пальцы так, что ногти вонзились в ладони. По спине стекла ледяная дорожка пота, похолодив поясницу и впитавшись в ткань платья где-то ниже.

— Замышляете ли дурное по отношению к его величеству Килвару? — процедил дроу следующий вопрос, глядя прямо в глаза Иветте. Та сглотнула и влилась в общий хор, дружно твердящий «Нет!»

И глупо хихикнула.

Все же полностью неведомое зелье из ее организма не выветрилось. Чудом дар позволял ей мыслить достаточно трезво, тело же в это время жило своей жизнью. Дрожало, подмигивало, фыркало и пыталось расхохотаться невпопад.

Уж в ответ на вопрос «Считаете ли политический курс его величества Килвара единственно верным» точно смеяться не полагалось. Однако несколько дев все же растерянно хихикнули.

— А какой у него курс? — уточнила одна из конкурсанток, недоуменно хлопая длинными ресницами. Судя по простоватому наряду, пусть и изобилующему вышивкой, принадлежала она пусть к богатому, но не слишком древнему роду.

Дроу нервно дернул щекой. Кажется, он привык допрашивать более осведомленных заговорщиков.

К счастью, вооруженные стражи не пригодились. За исключением нескольких несчастных, вынужденно явившихся на отбор, остальные оказались исключительно благожелательно настроены по отношению к его величеству. Большинство так и вовсе влюблены.

Да, был и такой вопрос.

К своему стыду, Иветта честно выпалила «Да», чем заслужила очередной скептический взгляд со стороны дроу. Девушка выпятила подбородок и выпрямилась,