— Мне кажется, что этого недостаточно, — с сомнением сказала я. Мои ближайшие друзья, с которыми я работала в ресторане, не были такими уж наивными.

— Расслабься, все будет хорошо. Ты ведь не хочешь, чтобы ложь была слишком сложной, потому что тогда могут возникнуть несоответствия. Помни, у тебя потеря памяти. Если что-то покажется странным, просто скажи, что не помнишь.

— Знаешь что? Я думаю, что просто расскажу людям правду, — сухо сказала я. — Что меня похитили инопланетяне, и я не хочу об этом говорить. Я не умею врать.

— Держу пари, тебе никто не поверит, но даже если и поверят, у этих парней нет проблем с тем, чтобы люди знали кто они такие. Они ничего не пытаются скрыть. В этом нет необходимости. На самом деле все это просто для того, чтобы облегчить тебе жизнь. Я просмотрела все необходимые цифровые записи и обновила твои перемещения, оплатила твои счета, твоих поставщиков, зарплату твоего персонала…

— Подожди… ты не можешь..., — я покачала головой. Такие вещи случаются только в кино. Это было выше моего понимания. — Как ты все это сделала? Ты работаешь на Федерацию... или на синайцев? Как ты вообще здесь оказалась?

— Я знаю, как ориентироваться в сетях, — тихо и скромно сказала Вероника, давая мне почувствовать, что она действительно пугающе хороша в том, что делает. — И я не собираюсь лгать. Видишь, того синайца-здоровяка, который сейчас стоит за дверью? Он моя пара, — она сияла от гордости.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит.

— Ты хочешь сказать, что ты...

— Я влюбилась в него, и влюбилась сильно, и я знаю, что для меня никогда не будет никого другого.

Что за бред?! Они накачали её эфорийскими наркотиками?!

Глаза женщины сверкнули страстью, которая немного напугала меня. На самом деле я не знала её, а женщина говорила о совершенно чуждых вещах. Похоже чувство было с самим мистером Пугающе-Горячим в той холодной, тихой комнате, которая я смотрела на звёзды.

Я взяла кружку с тёплым ромашковым чаем на прикроватном столике и сделала долгий, медленный глоток, пытаясь восстановить самообладание.

Вероника внимательно изучала моё выражение лица.

— Ты не выглядишь ужасно удивлённой, — сказала она после минутного молчания. — Послушай, я не собираюсь ничего приукрашивать. Синайцы — значимые воины во Вселенной. Они чертовски страшны, если ты встанешь на их пути, но они также добры к нам. Многие инопланетяне во Вселенной с такой лёгкостью перемололи бы нас, людей, под своими каблуками, но они никогда не относились ко мне плохо, — Вероника на миг задумалась. — Но он легко убьёт ради меня, — сказала она.

Сказано было мягко, тоном, который одновременно охладил меня до глубины души.

— Это трудно объяснить. Если ты проведёшь среди них больше времени, то сама увидишь, что я имею в виду.

Я только сильнее обхватила руками свою кружку — причудливую розовую фарфоровую вещицу и уставилась в кружащиеся золотые глубины своего чая.

— Почему у меня такое чувство, что мы, люди, действительно больше не контролируем наш маленький уголок Вселенной?

— Потому что это так, — тихо сказала Вероника. — Нам просто повезло, что эти ребята нашли нас первыми.

Неприятная дрожь пробежала по моему телу, вспомнив своих тюремщиков. Мне просто повезло, что они меня нашли… повезло, что осталась жива.

— Но, если серьёзно, тебе сейчас не о чем беспокоиться. Скоро ты будешь дома, и все вернётся на круги своя.

Женщина улыбнулась.

— Кроме того, мы здесь для того, чтобы держать их в узде. Иногда они действительно склонны увлекаться.

— Мы? Ты хочешь сказать, что кроме тебя, есть кто-то ещё?

— Я не первая человеческая девушка, которая влюбилась в голубоватого клыкастого. Если ты когда-нибудь решишь присоединиться к нам, что ж, ты знаешь, где меня найти. Я дам тебе свои данные для связи. Если возникнут какие-либо проблемы, ты сразу же свяжешься со мной, хорошо? Мы перевернём звёзды, чтобы помочь тебе.

Присоединяйтесь к нам? Отказаться от своей с трудом завоёванной независимости ради одного из этих сверхсильных, жестоких, запугивающих, все контролирующих инопланетян?

Ни за что.

Я уже дважды совершила одну и ту же ошибку и не собиралась ошибаться снова. Все ещё не оправилась от того, что сделали со мной похитители, и единственное, что могло заставить чувствовать себя лучше прямо сейчас — сделать что-то, что я действительно могла контролировать. Я жаждала сделать что-то простое; что я могла бы сделать руками, что-то, что люди делали каждый день в течение тысяч лет…  например, замесить тесто. Этот процесс всегда успокаивал меня. Мне не терпелось пойти на кухню и замесить тесто. Наполнить весь ресторан запахом свежеиспечённого хлеба.

Это, по крайней мере, было то, что я могла контролировать. Забыть об этом безумном мире страшных инопланетян и звёзд среди бесконечной тьмы и жестоких, варварских врагов.

Мне здесь не место.

Глава 7

Тариус

Я вдохнул холодный свежий воздух новой земной колонии, на которой так прекрасно сочетались экзотические тропические леса вместе с вечными снегами.

Позади меня на замёрзшей поверхности озера стоял гладкий черный крейсер-невидимка под названием "Крикс", его обсидиановый корпус резко контрастировал с чистым белым льдом и снегом.

С ясным темным зимним небом над головой и воющим ветром, треплющим мои волосы, эта сцена напомнила мне о Китире. В частности, это напомнило о плоском, бесконечном Ваале — замёрзшей поверхности огромного океана, который окружал его традиционную родину. Земли Айкунов. Как и многих воинов в бывшей синайской армии, меня забрали из семьи вскоре после совершеннолетия и назначили в одну из холодных казарм Имперского войска, где инструкторы заставили меня отказаться от семейных уз и культуры и подавить все воспоминания о прежней жизни... и о свободе. Они сбрили мне волосы, усмирили гнев и заставили носить свою тёмную имперскую форму. И медленно, но, верно, я поддался их внушению. Я знал—мы все знали, если я не подчинюсь и не буду усердно учиться, чтобы стать хорошим имперским солдатом — моя семья пострадает.

Воспоминание об этом вызвало холодный огонь в моих венах, несмотря на наслаждение от окружающей природа, и я боролся со своей головной болью, которая превратилась в тупую пульсацию в основании черепа.

— Коммандер, ты пришёл рано, — заметил Сейл, шагая по льду рядом со мно й. Другой воин-пилот пошёл с другой стороны от меня; нехарактерно тихий, босой и совершенно голый, как охотник айкуна. Очевидно, ему не терпелось поскорее войти в воду. Скоро я тоже сниму свою жёсткую официальную форму и присоединюсь к нему.