— Генерал, ничего не может с этим поделать, — сухо сказал пилот, его мягкий голос был едва слышен за воем ветра. — Всегда на шаг впереди. Кроме того, у него дома самка и отпрыски, и даже самым крутым из нас нужно отдохнуть от человеческого хаоса, потому что говорят, что детёныши могут быть маленькими ужасами. Не смей говорить ему, что я это сказал, но иногда мне почти жаль его.

Я посмотрел в сторону и увидел второй крейсер-невидимку, на этот раз вдвое больше. Я сразу же узнал «Тень», которая была кораблём, который Генерал обычно использовал для коротких путешествий.

Генерал стоял немного в стороне от корабля, глядя вниз через дыру, которую он прорубил во льду. В одной руке он держал длинную зазубренную пилу для резки льда. На нём не было ничего, кроме мягкого черного повседневного халата, который расстегнут на талии, открывая хорошо сложенную фигуру, и пару свободных брюк. Когда мы втроём приблизились, он поднял голову и склонил голову в знак приветствия.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — хрипло сказал я, подойдя к генералу. — Когда у тебя в последний раз была возможность немного порыбачить на льду? — я боролся, чтобы сохранить выражение лица нейтральным, когда новая вспышка боли пронзила моё левое глазное яблоко.

— Несколько циклов назад, на Китии, — заметил генерал, наклонившись и подняв несколько зловеще зазубренных охотничьих гарпунов, сделанных из каллидума, называемых кризен. Вид традиционного оружия айкуна вызвал у меня трепет возбуждения. Я почувствовал внезапное желание поохотиться.  — Так же, как и ты, — продолжал генерал, — я скучал по охоте, поэтому и приобрёл эти охотничьи угодья. Кроме того, я обещал своей паре свежее мясо на ужин.

— Эта область колонии теперь под нашим контролем? — я приподнял бровь. — Я думал, мы прекратили колонизацию планет, когда разрушили Империю.

— Это стратегическое приобретение. Предоплата в обмен на наши услуги. У меня сейчас есть несколько таких, — генерал бросил мне один из кризенов.

Я выхватил его из воздуха, оценив знакомый вес, когда мои пальцы обхватили обсидиановую рукоятку.

— Это резервуар съедобных видов для нашего народа; вид добычи, который мы предпочитаем, и тот, который наиболее питателен для нас. Моя пара, со всей своей мудростью, говорит мне, что все будет в порядке, если мы привлечём нечто, называемое морским биологом, чтобы обеспечить жизнеспособность земных видов, запущенных сюда человеческими колонистами.

— Логично, — согласился пилот. — Но разве она не знает, что мы контролировали численность видов по всей Вселенной задолго до того, как люди даже узнали, как это сделать?

— Более уравновешенно, менее жестоко, — добавил Сейл.

— И, возможно, нам не следует пытаться контролировать каждую вещь во Вселенной.

— Действительно, — пророкотал генерал, наполовину забавляясь, когда бросил своим воинам по кризену каждому.

Без дальнейших колебаний Сейл сделал один, два, три грациозных шага и упал прямо в прорубь во льду, его худощавая, мускулистая фигура едва заметно всплеснула, когда он исчез под темной поверхностью воды.

— Нельзя позволить ему поймать первого попавшегося съедобного монстра, — сказал пилот, и последовал по стопам воина, войдя в воду так же бесшумно, как и его боевой партнёр. Тёмная поверхность воды покрылась рябью, а затем стала совершенно неподвижной, как зеркало.

Теперь только я и генерал остались стоять у кромки воды.

— Я надеюсь, что все идёт гладко с возвращением человеческих женщин?

— Я убедился, что представители Федерации понимают нашу позицию. Они не будут вмешиваться.

Сначала агенты из так называемых защиты человеческих прав пытались навязать свои условия, но я быстро усмирил их несколькими дипломатически завуалированными угрозами. Я был очень хорош в таких вещах.

— Вероника и её девочки потратили время, чтобы убедить их в том, что мы не собираемся насильно спаривать самок или съесть, — я мрачно улыбнулся.

Их репутацию жестокости оказалось трудно стряхнуть, вероятно, потому что многое из этого было правдой.

— Первая группа женщин, тех, кого мы сочли подходящими - садятся на крейсер, чтобы вернуться в колонию сегодня. Остальные будут возвращены, как только они будут в хорошем физическом и умственном состоянии. Похоже, что люди сильно различаются по своей способности выдерживать психологический стресс.

— Они странный вид, — согласился генерал. — Уязвимый и в то же время сильный. Непредсказуемый. Делай то, что должен, чтобы облегчить их страхи. Что будет наиболее эффективным, так это если они будут продолжать получать визиты от наших женщин, разумеется, со всеми необходимыми мерами безопасности. Как мы обсуждали ранее, я хочу, чтобы мы создали невидимое кольцо защиты вокруг каждой из них. По какой-то причине эти конкретные женщины были преднамеренно выбраны мишенью. Есть шанс, что они снова станут мишенью, и когда это произойдёт, мы будем готовы. Относись к каждой заключённой, которую мы спасаем, как к потенциальной зацепке. Те, кто стоят за этим, думают, что могут спрятаться от нас, предоставив свою грязную работу другим, но рано или поздно мы их найдём. Наберись терпения, Тариус. Рано или поздно ты сможешь отомстить.

— Да, сэр, — прорычал я, когда образ Антлии промелькнул в моём сознании, посылая новую волну агонии через виски и копье желания прямо через живот вниз. Я уже решил, что нет смысла присутствовать, когда она будет возвращаться. Она боялась меня и не проявляла никакого интереса к моей персоне. Я же не хотел видеть её снова, пока не возьму под контроль эти проклятые симптомы.

— Ах, но у тебя проблема, Тариус, — тихо сказал генерал, его малиновые глаза видели меня насквозь.

— Неужели это так очевидно?

— Для тех из нас, кто был там, да.

— Тогда что, звезда возьми, я должен делать? Она выразила желание быть подальше от всего, что ей чуждо. Она боится нас. Она даже не хочет видеть наших охранников возле своего ресторана, хотя у неё нет выбора в этом вопросе.

— Ты следуешь своим инстинктам, коммандер, — сказал генерал. — Теперь у тебя нет выбора.

— А что, если она не захочет?

— Ты найдёшь способ, чтобы это заработало.

— Взять её силой? —  мои губы скривились от отвращения.

— Мы все ещё занимаемся такими вещами? Нет, — отрезал генерал, нахмурив брови. — Ты неправильно понял. Она должна быть готова, иначе это было бы бессмысленно. Есть тысяча и один способ соблазнить женщину, Тариус. Ты блестящий коммандер. Теперь перед тобой стоит задача другого рода. Найди способ.

У меня вырвалось невольное рычание, когти угрожали выскочить. У меня возникло желание с кем-нибудь подраться, и это беспокоило, потому что обычно я умел держать свои эмоции на коротком поводке.

— По причинам, которых никто из нас не понимает, наши синайские женщины больше не производят женского потомства. Мы вымирающий вид. Но теперь мы нашли вид с миллиардами репродуктивно жизнеспособных женщин, которые генетически совместимы с нами. Это решение всех наших проблем, и все же мы не торопимся. Мы даём им свободу выбора вместо того, чтобы брать их силой. Тактик во мне знает, что выгода перевешивает риск вашей стратегии, генерал.