— Да, конечно, прости, — поспешил извиниться Алан, понимая, что действительно не прав. В конце концов, его долг поддержать Эстер, а вместо этого он ее обвиняет.

— Что ему нужно от тебя? — спросил Алан. — Если ты говоришь, что он никогда не любил тебя, то почему вернулся?

— Я не знаю, — простонала Эстер. — Пожалуйста, заводи мотор. Я хочу домой. Я не люблю Джо, но я психологически завишу от него, и не спрашивай почему.

Алан решил больше не приставать к Эстер с расспросами. Она взрослая женщина, сама разберется в своих чувствах. Его дело — просто поддерживать ее в трудную минуту.

Он завел мотор и выехал на дорогу. До дома Эстер было не так уж далеко — всего двадцать минут езды, однако Алан умудрился попасть в пробку. Когда он остановил автомобиль у подъезда ее дома, то первым, кого они увидели, был Джо.

— Что он здесь делает?! — чуть не плача, возопила Эстер. — Поворачивай обратно, сегодня я буду ночевать где угодно, но только не у себя дома.

— Как бы не так. — Алан решительно нажал на педаль газа и припарковал автомобиль на свободном месте. — Не забывай, что я твой мужчина и мы живем вместе. Джо не посмеет приблизиться к тебе. А если и рискнет, я ему объясню, что ты не хочешь его видеть.

— Только без рукоприкладства, — попросила Эстер. — Прости, что я втянула тебя в эту историю, Алан.

— Опять?! — возмутился он, имея в виду ее извинения.

— Я больше не буду.

— Тогда выходи, Эстер. Мы идем домой.

Очутившись на тротуаре, он взял ее под руку и двинулся навстречу Джо, который с недовольным видом смотрел на них.

— Все-таки решил заехать к нам в гости? — спросил Алан, на сей раз не так вежливо, как в их прошлую встречу.

— К Эстер, но не к тебе, — так же грубо ответил Джо.

— Значит, и ко мне, коль я живу с этой женщиной. — Алан кивнул на Эстер. — Но дело в том, приятель, что сегодня мы не настроены принимать гостей.

— Как жаль, — язвительно сказал Джо. — Вам все равно придется это сделать. Мне необходимо поговорить с Эстер. Надеюсь, ты не против, дорогая?

— Против, — пискнула она. — Оставь меня в покое, Джо.

— И не надейся. — Он сложил руки на груди. — Мне птичка на хвосте принесла, что никакая вы не пара. По крайней мере, в офисе об этом никто ничего не знает.

— У нас как-то нет привычки болтать о наших отношениях, — криво усмехнувшись, ответил Алан. — Так что птичка тебя дезинформировала.

— Эстер, я намерен тебя вернуть, — прямо сказал Джо, ничуть не боясь Алана. — Учти это. Пока можешь довольствоваться вниманием этого паяца, но уже через неделю ты станешь моей.

— Не рассчитывай на это, — процедил сквозь зубы Алан и подтолкнул Эстер вперед. — Не буду желать всего хорошего, так что скажу просто: проваливай.

Эстер не пришлось упрашивать Алана подняться на свой этаж как можно скорее. Ей даже казалось, что лифт едет быстрее обычного. Она закрыла лицо руками, пряча горящие щеки, и прошептала:

— Он всегда делает то, что обещает. Джо не оставит меня в покое. Он эгоист, а люди его склада никогда не могут смириться с поражением.

— Да, такие способны на все ради подтверждения своей собственной значимости. Надеюсь, до убийства не дойдет, — мрачно сказал Алан.

— Думаешь, Джо способен меня убить? — со страхом спросила Эстер, отнимая руки от лица.

— Тебя нет, а вот я под вопросом. — Он взглянул на нее и улыбнулся. — Я шучу, Эстер. Перестань нервничать.

Они вышли из лифта и у дверей квартиры Эстер остановились. Алан положил руку на плечо Эстер, заглянул в глаза и спросил:

— Хочешь, чтобы я немного побыл с тобой? Вдруг Джо взбредет в голову подняться к тебе?

— Этого я боюсь больше всего на свете, — призналась она. — Мне придется открыть, чтобы избежать скандала с соседями. Джо как-то уже ломился ко мне в дом, за месяц до развода. Шуму было — не передать словами.

— Так я снова ужинаю у тебя?

Эстер робко взглянула на него и переступила с ноги на ногу.

— В чем дело? — спросил Алан, видя ее неуверенность. — Хочешь о чем-то попросить?

— Нет-нет, — поспешно сказала она и принялась рыться в сумочке в поисках ключей.

Алан взял Эстер за руки, остановив ее лихорадочные движения, однако она так и не подняла на него взгляд.

— Я слишком хорошо тебя знаю, — сказал Алан, — и вижу, что тебе пришла в голову какая-то идея.

— Да, верно. — Она прикусила губу в нерешительности и кинула на него быстрый взгляд. Ее пухлые щечки снова стали розовыми.

А она миленькая, если присмотреться, поймал себя на мысли Алан. Только совсем за собой не следит. Впрочем, какое мне до этого дело?

— Ты ведь живешь один? — спросила вдруг Эстер.

— Да. А что остается делать? Моя подружка съехала от меня и не оставила ни одной своей вещи, так что вряд ли стоит ожидать ее возвращения.

Эстер кивнула.

— Тогда ты не привязан к своему жилищу, верно?

— Ну да, — подтвердил Алан, все еще не понимая, к чему она клонит.

— В таком случае… может быть… ты переедешь на время ко мне? — Выговорив это, Эстер судорожно вздохнула и уже смело посмотрела в глаза Алана.

Он нервно рассмеялся.

— Какой будет следующая просьба? Предложишь пожениться по-настоящему?

— Извини, я просто дура. — Она снова смутилась. — Знаю, что я слишком наглая. Села тебе на шею. Я виновата, прости.

— А вообще-то это мысль, — заставил себя сказать Алан.

— Что? — удивилась она.

— Нет, правда. Если поразмыслить, то это не такая уж и сумасшедшая идея. Лучше тебе не оставаться одной. Джо наверняка решит проверить, живем ли мы вместе на самом деле. И, если обнаружит, что ты ему солгала, то определенно постарается ввалиться к тебе в квартиру.

— Ты действительно на меня не сердишься?

— Ни капли, — подтвердил Алан, мысли которого обгоняли одна другую.

Они с Эстер хорошие друзья. Его к ней не влечет, значит, глупостей он не натворит.

Она прекрасно готовит, а это качество Алан, как и любой холостяк, очень ценил в женщинах. С Эстер можно поговорить обо всем на свете. Он не станет мешать ее личной жизни, если таковая у нее есть. А Эстер конечно же не скажет ни слова, если он захочет поужинать с какой-нибудь своей подружкой.

Джо не будет преследовать ее вечно. Его нужно проучить, и тогда он оставит Эстер в покое. Сколько времени может на это потребоваться? Неделя? Месяц? Два? Пожалуй, все же не больше месяца. В любом случае Алан только выиграет оттого, что поживет некоторое время у Эстер.

— Я поеду за своими вещами прямо сейчас, — сказал он.