— Почему ты никогда не приглашала меня на ужин? — простонал Алан, накладывая себе полную тарелку. — Посмотри, как я похудел! Мужчины ведь совершенно не умеют сами о себе позаботиться.

— Уж это я знаю, — рассмеялась Эстер, присоединяясь к нему. — Вот поэтому я и решила откормить тебя как следует. Чтобы твоя будущая подружка не набивала синяки о твои ребра.

— Пока никто еще не жаловался на мои ребра, — хмыкнул Алан, — но поесть я люблю, это факт!

— Твоя предыдущая девушка не очень-то тебя баловала, несмотря на то что вы жили вместе?

— Она вообще не умела готовить! Это была катастрофа! Она даже яичницу не могла пожарить.

— Удивляюсь, что существуют такие женщины, — пожала плечами Эстер.

— Зато она так следила за собой, словно не сегодня завтра ее должны были пригласить на роль королевы какой-нибудь страны.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Эстер.

— Ну, внешне она была идеалом, — пожал плечами Алан, продолжая поглощать картошку и краем глаза поглядывая на пирог, остывавший на кухонной плите. — Она покупала дорогую и качественную одежду, по части стиля моя подружка тоже была совершенством, регулярно посещала парикмахера и маникюршу, а также спортзал. Короче, я бы не удивился, если бы увидел ее на страницах какого-нибудь глянцевого журнала.

— Она тебе очень нравилась, да? — спросила Эстер, забыв про еду.

— Ты же видела ее. Как она может не понравиться?

Эстер вспомнила платиновую блондинку с холодными зелеными глазами, которая смотрела презрительно на все, кроме собственного отражения в зеркале.

— Ну, наверное… Я не мужчина, чтобы делать такие выводы.

Алан удивленно взглянул на Эстер.

— Да ты что?! Нужно не иметь зрения, чтобы не восхититься ее красотой. Хотя, конечно, характер у нее был не сахар. До сих пор понять не могу, что она со мной делала целых четыре месяца. С ее внешностью и королевскими замашками она могла бы найти кого-нибудь побогаче.

— Может быть, она в тебя чуточку влюбилась, — улыбнувшись одними уголками губ, произнесла Эстер. — Даже с такими красотками случается порой подобная неприятность.

— Мне было бы лестно так считать, — согласился Алан. — На том и порешим.

— Итак, значит, ты предпочитаешь рафинированных красавиц с утонченными манерами и гладкими пятками?

Алан поперхнулся.

— А пятки тут при чем?

— Ну а как же иначе, — хмыкнула Эстер. — Она наверняка посещала и педикюршу тоже.

Алан расхохотался.

— Ты прелесть, Эстер. Ни у одной моей знакомой женщины нет такого чувства юмора, как у тебя.

Вообще-то я не шутила, хотела сказать Эстер, но промолчала. Пусть считает ее слова саркастическим замечанием, так даже лучше.

— Добавки? — спросила она, увидев, что Алан съел все до последнего кусочка.

Он похлопал себя по животу.

— Нет, я хочу еще оставить место для пирога, если не возражаешь.

— Это лучшая похвала моим кулинарным способностям, — улыбнулась Эстер. — Чай? Кофе?

— Лучше чай. — Он наблюдал за тем, как она ловко нарезает пирог и раскладывается его по тарелочкам. — Ты тоже будешь?

— Да, а что? — удивилась она.

— Просто я привык, что вы, женщины, вечно сидите на диетах и не едите после шести.

Эстер машинально посмотрела на свой живот и вынуждена была констатировать, что и ей не помешало бы сесть на диету. Однако Алану она конечно же об этом не сообщила.

— Мне не для кого стараться, — произнесла она, наливая чай.

Алан смолчал, сделав вид, что его интересует только пирог и больше ничего на свете. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле. В любом случае, он никогда не стал бы делать замечаний Эстер по поводу ее внешности, потому что не считал себя вправе что-то советовать. Каждый живет так, как хочет. Чаще всего подобные советы воспринимаются женщинами как оскорбление. А ссориться с Эстер, которая так потрясающе готовит, не имело смысла.

Через полчаса, отвалившись от стола, Алан с шумом выдохнул:

— Ох, ты просто чудо! Я не устану это повторять. И если кто-нибудь из наших коллег поинтересуется, почему мы решили жить вместе, я скажу, что влюбился в тебя из-за того, что ты накормила меня отменным ужином.

Эстер, переносившая посуду в раковину, уронила вилку и ошарашенно уставилась на Алана.

— Что? — спросил он с испугом. — Ты чего?

— Я даже не подумала о том, что нам придется отчитываться перед коллегами, — убитым голосом произнесла она. — А ведь сплетни…

— …Быстро разлетятся по офису, — подхватил Алан. — Да, я уже думал об этом, когда собирал свои вещи, чтобы переехать к тебе. Ну так ведь нам нужно хорошо сыграть свою роль. Если Джо настолько близко подобрался к тебе, то для него не составит труда узнать, что ты со мной вовсе не встречаешься. Поэтому слухи и сплетни нам только на руку.

— Боюсь, я собралась прыгнуть выше головы. — Эстер поставила посуду в раковину и опустилась на стул.

— Эй, ты собралась пойти на попятную? — Алан ободряюще потрепал ее по руке. — Все будет в порядке, Эстер. А почему, собственно, мы не можем быть любовниками? Мы так давно с тобой дружим, что подобное развитие наших отношений выглядит вполне естественно. Правда, придется врать, но если ты действительно хочешь расквитаться с Джо, терпи.

— Я подумаю об этом завтра, — устало сказала она, цитируя знаменитую Скарлетт О’Хара, у которой было куда больше внутренних сил, чем у самой Эстер.

— Вот и хорошо! — Алан хлопнул себя по коленкам, поднялся и взглянул на часы. — Уже поздно, я бы предпочел принять душ и лечь в постель. Не возражаешь?

— Конечно, иди, — кивнула Эстер. — Чувствуй себя как дома и не спрашивай у меня разрешения, когда тебе захочется что-нибудь сделать. В твоей комнате есть телевизор, а в гостиной стоит шкаф с книгами. Холодильник к твоим услугам даже по ночам. Так что располагайся.

Алан улыбнулся.

— Вряд ли мне сегодня понадобится холодильник, я уже не помню, когда в последний раз так сытно ужинал. Но за предложение спасибо.

Он вышел из кухни, слыша, как Эстер гремит посудой.

Просто семейная идиллия. Пожалуй, ему даже не придется врать, объясняя, почему переехал к Эстер.

Ночью ее разбудили какие-то посторонние звуки. Эстер открыла глаза и с минуту лежала, уставившись в потолок и пытаясь сообразить, что происходит. Наконец до нее дошло: она слышит храп, доносящийся из соседней комнаты. Будет над чем посмеяться утром, улыбнулась она и перевернулась на другой бок, однако сон не шел. Помучавшись с полчаса, Эстер поднялась с постели, накинула халат и тихо пробралась на кухню.

Когда она рассталась с Джо, то стала страдать от бессонницы. Она просыпалась посреди ночи и не могла сомкнуть глаз до утра. Время Эстер коротала за чашкой кофе и книгой, так что теперь знала, что делать.