А потом, чуть отстранившись, Курт взглянул на черное судно, которое уже за­хлестнула волна кристаллов. Двое убежавших преступников были уже далеко, но находились в безопасности. Ничего с ними не случиться, пока полиция не прилетит за ними.

Теперь у капитана Будущее от нетерпения «чесались руки», но он уверенно вел корабль.

-  Теперь в Юпитаун, - пробормотал он себе под нос. - Пора нам встретиться с этим Космическим Императором!

РАНЬШЕ СЧИТАЛИ, ЧТО Юпитер, как и все внешние планеты, неприспособлен для жизни землян. Прежде чем начались межпланетные исследования, в научных кругах бытовало мнение, что гигантский мир Юпитера будет слишком холодным, его атмосфера - слишком ядовитая из-за метана и аммиака, его тяготение слишком большое для человеческого существа.

Но первые земляне, которые посетили Юпитер, обнаружили, что внутренняя ра­диация создала на планете тропический климат. Метан и аммиак были в изобилии только в верхних слоях атмосферы. Нижние слои атмосферы имели совершенно иной состав. А изобретение гравитационного компенсатора решило проблему тяго­тения…

«КОМЕТА» УСТРЕМИЛАСЬ К ночной стороне большой планеты, с пронзитель­ным звуком разрезая атмосферу гигантской планеты.

Капитан Будущее уверенно держал руки на рукоятях управления. Грэг, замаски­рованный Отто и Саймон Райт застыли рядом с ним. И рыжеволосый авантюрист с надеждой всматривался в расстилавшийся перед ним ландшафт.

-  Вот мы и прибыли, - наконец пробормотал Курт чуть передвинув пару бегун­ков. - Мы к западу от Южной Акватории.

-  Не так уж далеко к западу, надеюсь, - пробормотал Саймон Райт со специаль­ной опоры, на которой покоился его контейнер.

Под ними расстилалось бескрайнее море, залитое серебристым светом трех лун сверкающих высоко в небе. Это был один из океанов гигантской планеты-монарха - бесконечная водяная поверхность, чьи волны вздымались к небу.

Курт выровнял корабль, а потом тот заскользил вдоль поверхности на восток над водной гладью, залитой лучами Ганимеда, Европы и Ио, замершими над гори­зонтом в великолепном соцветии.

Над водой скользили лунные летуны - фантастические юпитерианские птицы, которые по неизвестной причине летали, лишь когда в небе Юпитера сияли луны. Их широкие крылья сияли и переливались в серебряном свете, из-за странного фотохи­мического эффекта.

У самой поверхности искрились косяки огненной рыбы - маленькой рыбешки, которая пылала светом из-за того, что питалась радиоактивными морскими солями, и обычно плавала глубоко под водой. Из воды, напоминая странную корягу, торчала тройная голова гидры - разновидности большой морской змеи, которая обычно нежилась на дне. Далеко на севере в небе парил «красавец», напоминающий плоский белый диск плоти. Вот он снизился к поверхности и, шарахнув по ней молнией, парализовал всех обитателей верхних слоев океана, сделав их легкой добычей...

А «Комета» мчалась все дальше над серебристым океаном, изобилующим странной жизнью. Судно, напоминающее слезинку, пронеслось под яркими лунами, словно метеор, спеша к свиданию с тайной, которую Курт Ньютон решил разгадать во что бы то ни стало.

- Впереди огни, хозяин, - быстро бросил Грэг. Фотоэлектрические глаза робота были много чувствительнее глаз обыкновенного человека.

- Да, это Южная Акватория, - проговорил Курт. - Там огни Юпитауна.

Далеко впереди лежало низкое черное побережье, залитое светом спутников, точно так же как поверхность океана. Где-то чуть подальше от берега, горела россыпь фонарей. В стороне светились красные и зеленые огни башни космодрома.

Вне города во тьме спали огромные плантации, окруженные непроходимыми джунглями. В небе у горизонта мерцала аура дрожащих красных лучей - темно-красный свет, который отбрасывало далекое Море Огня.

- Только на Сатурне могут быть ночи прекраснее, чем на Земле, - пробормотал Курт и, несмотря на свое напряженное состояние, залюбовался открывшейся ему картиной.

- Неужели вы собираетесь открыто приземлиться в Юпитауне? - поинтересовался у Курта Саймон Райт.

Капитан Будущее покачал рыжей головой.

- Нет, мы сядем тайно на краю космодрома...

«КОМЕТА», УМЕНЬШИВ РАКЕТНУЮ тягу, скользила над грязным берегом, на который накатывал свои волны залитый светом лун океан Юпитера. Тихо, словно тень, судно приблизилось к космодрому, избегая доков и снижаясь на неосвещенном краю космодрома.

Курт Ньютон вырубил циклотроны и встал. Он уже установил свой уравнитель силы тяжести так, чтобы не чувствовать тяготение Юпитера.

- Мне и Отто нужно поспешить, - напряженно проговорил он. - Мы должны быть в хижине Джона Орриса, когда Космический Император окажется там.

- А я не могу пойти с вами, хозяин? - поинтересовался большой Грэг.

- В таком виде не сможешь сойти за человека, - просвистел Отто. - Первый же отблеск твоего металлического лица, и ты спалишь всех нас.

Грэг, рассердившись, повернулся к андроиду, но капитан Будущее поспешно встал между ними.

- Ты, Грэг, останешься тут с Саймоном и будешь охранять «Комету», - проговорил он. - Мы скоро вернемся, если нам удастся схватить этого негодяя.

- Будь осторожен, Курт, - пробормотал Мозг. - Этот Космический Император самый опасный противник, из тех, с кем мы сталкивались.

Курт нежно улыбнулся.

- Враг, достойный наших усилий. Не волнуйся, Саймон. Я не недооцениваю его!

Курт и Отто выбрались из «Кометы» и отправились к Улице Астронавтов, которая уходила на восток. Юпитерианская ночь накатила на них жаркая и влажная, несущая на своих крылах зловонные ароматы странной растительности. Три яркие луны раскрасили все вокруг невообразимыми тенями.

Курт хорошо знал Улицу Астронавтов. Обычно здесь кипела жизнь. Тут в тавер­нах с весьма с сомнительной репутацией собирались земляне, которые хорошо зна­ли болотистую Венеру: пустынный Марс и покрытый льдами Плутон.

Но теперь улица была пустынна. Казалось толпу зевак кто-то проредил, да и ра­кетных автомобилей казалось много меньше. Но тут было много загорелых до брон­зового цвета кожи землян. При этом на улице царила неестественная тишина. Курт сразу понял, что темная тень чумы легла на этот город.

На улице оказалось много юпитериан - тех, кто родился в этом мире. Мужчины, остом и сложением такие же, как земляне, но с зелеными телами, казались более приземистыми. Их головы выглядели маленькими, лысыми, с большими, круглыми глазами, а руки или ноги заканчивались плавниками. Их одежда состояла лишь из тонких черных, кожаных ремней. Все они выглядели недружелюбными и, похоже, с недоверием наблюдали за землянами.