-  Юпитериане, кажется, не слишком жалуют землян, - пробормотал Отто.

Курт прищурился.

-  Согласно рассказу Орриса, все это из-за Космического Императора.

-  Смотрите! - неожиданно кто-то дико завопил в толпе. - С ним происходят пре­вращения.

-  Атавизм! Бегите! - закричали другие.

Курт увидел, как все бросились в разные стороны от землянина, который, пока­чиваясь. брел по улице. А тот едва не падал, пена выступила у него на губах, его глаза остекленели. Все уклонялись от человека, пораженного атавизмом. Капитан Будущее готов был поклясться, что на улице на мгновение воцарилась тишина. Не было слышно ничего, кроме рычания несчастного, а ещё свиста ракетомобилей, ко­торые мчались по улице.

Подкатила скорая помощь, и санитары с измученными лицами схватили борю­щегося человека, который только что был поражен болезнью, загрузили его в авто­мобиль и увезли. Напряженная тишина ещё мгновение висела над улицей, в то вре­мя как люди внимательно переглядывались, а потом все, как ни в чем ни бывало по­спешили по своим делам.

-  Так вот что происходит, когда этот ужас наносит новый удар! - прошипел Отто.

Опасный огонек вспыхнул в глубине серых глаз капитана Будущее, и он ещё

больше напрягся.

-  Думаю, мне пора встретиться с проклятым дьяволом, который устраивает все это, - пробормотал он сквозь зубы.

Они пошли дальше по Улице Астронавтов. Эта часть города тонула в переплете­нии теней. Внимательный взгляд Курта остановился на неказистой металлической хижине в конце улицы, которая стояла неподалеку от высоких деревьями-папоротниками.

-  Хижина Орриса, - пробормотал он и рука его легла на рукоять протонного пи­столета. - Пошли, Отто.

Оказавшись у дверей хижины, капитан Будущее остановился, прислушиваясь. Похоже, внутри никого не было.

Курт потянул за шнур, и под потолком вспыхнула урановая лампа, высветив ком­нату с металлическими стенами. Койка стояла в углу, на вешалке висело несколько костюмов с молниями и пара кожаных курток. Широкие окна были забраны сеткой, защищающей от мух-кровососов и клещей.

Капитан Будущее убрал руку с рукояти пистолета. А потом шлепнулся на неряш­ливо заправленную койку в углу.

-  Скоро сюда должен заглянуть этот самый Космический Император, - реши­тельно объявил он, обращаясь к андроиду. - Когда он придет скажешь ему, что схва­тил меня, ввел мне наркотики и притащил сюда. Главное, постарайся оказаться меж­ду ним и дверью.

Отто закивал, отлично поняв, что замыслил Курт Его глаза блестели от предвку­шения.

-  А теперь помолчим, - напряженно объявил Курт.

Курт растянулся на койке, изобразив парализованного, хотя все время, прищу­рившись, внимательно наблюдал за происходящим. Андроид нервно ходил из угла в угол, словно ожидая кого-то.

Невольное оцепенение сковало разум Курта. Он, капитан Будущее, который в прошлом арестовал многих злодеев, собирался схватиться с самым великим злоде­ем Солнечной системы. Беззаботная душа Курта ликовала в предчувствии предстоя­щей победы.

А потом Курт услышал, как удивленно воскликнул Отто. Курт пошире открыл гла­за, и тут его словно током шарахнуло, настолько он оказался поражен.

Черная, сверхъестественная фигура появилась в хижине. Однако Курт мог по­клясться, что двери никто не открывал, поскольку он неотрывно следил за ними. В этот миг у капитана Будущее возникло ощущение, что странный гость прошел прямо сквозь стену.

Космический Император! Таинственное создание, которое превратило Юпитер в настоящий ад! Курт внимательно разглядывал своего противника.

Космический Император носил гротескный, вызывающий черный костюм и шлем из гибкого металла. У шлема были маленькие прорези для глаз, но Курт не мог рас­смотреть глаза под маской. Реальное телосложение Космического Императора скры­вал бесформенный костюм. Невозможно было даже сказать, землянин этот преступ­ник, или юпитерианин.

-  Вы... Вы здесь! - запинаясь проговорил Отто голосом Орриса, попытавшись изобразить настоящий ужас, который Оррис продемонстрировал, когда разговор за­шел о Космическом Императоре.

А потом из-под шлема раздался голос, от которого мурашки поползли по спине капитана Будущего. Голос Космического Императора звучал совершенно не по-человечески, больше всего напоминая голос уроженцев Юпитера. Но он был много мяг­че, и речь гостя была почти нечленораздельна, а каждое слово вибрировало от си­лы.

-  Я пришел, - объявил Космический Император. - Тебе и Скилу удалось прикон­чить капитана Будущее?

-  Мы добились большего, - с гордостью хвастливо объявил Отто. - Мы захвати­ли его и притащили сюда... посмотрите! - Отто указал на койку, где лежал капитан Будущее, который на первый взгляд находился без сознания. - Скил погиб, - продолжал Отто. - Но я заполучил капитана Будущее. Я вколол ему сомнал, чтобы он вел себя тихо, и притащил его сюда.

-  Ты дурачишь меня! - вновь зазвучал глубокий голос Космического Императо­ра. но теперь он дрожал от гнева. - Почему вы сразу не убили его? Разве вы не зна­ете, что капитан Будущее опасен, пока жив?

Космический Император чуть шевельнулся. Видно было, что он вне себя от гне­ва. Он шагнул в сторону капитана Будущее, а точнее не шагнул, а скользнул по ме­таллическому полу. Отто, изображая страх, сделал вид, что отступает, передвигаясь так, чтобы оказаться между Космическим Императором и дверью хижины.

-  Думал, что вы захотите взять его живым, - смиренно заговорил Отто. - Я могу прикончить его, если вы так хотите.

-  Нужно было прикончить его сразу, - продолжал пульсирующий голос Космиче­ского Императора. - Этот человек и прежде нарушал мои планы. И он не собирается меняться.

Курт Ньютон напрягся, готовый действовать. Ещё не стихли последние отзвуки слов Космического Императора, а рыжеволосый авантюрист бросился на преступни­ка! Курт налетел на врага, ожидая, что через мгновение пригвоздит его к полу, но его ждал настоящий сюрприз.

Капитан Будущее проскользнул сквозь Космического Императора, словно того и вовсе не существовало, словно он был всего лишь призраком. Курт пролетел сквозь негодяя и врезался в железную стену.

-  Так! - воскликнул преступник. - Одна из ловушек капитана Будущее.

Отто бросился на Космического Императора одновременно с Куртом. И замаски­рованный андроид тоже пролетел через темную тень.

У Курта был протонный пистолет и он, не теряя ни мгновения, выхватил его: в то время как тень все ещё скользила через комнату. Когда капитан Будущее надавил на курок, тонкий луч скользнул к темной тени.

Протонный пистолет Курта был более смертоносным, чем любое атомное ору­жие. созданное людьми. Сконцентрированный поток протонов пронзил тень Косми­ческого Императора, нисколько не повредив ему.