в очередной раз, больше не в силах выносить нескончаемый тракт и густые деревья по его обочинам. Очень хотелось, чтобы пейзаж поскорее сменился, подташнивало уже от этой однотипной зелени. А еще хотелось помыться и отдохнуть. Поваляться на кровати, выпить чаю, а не хлебать холодную бурду из фляги, что мы взяли с собой. В замок ведь едем, а значит там должно быть комфортно. Я в этом абсолютно уверена.

– Скоро, – хмыклул Крон.

– Ты мне это уже раза четыре говорил.

– Ну так ты за последние полчаса уже четвертый раз и спрашиваешь.

Ну да, спрашиваю! Не спрашивала, если бы он не заверил меня, что до дворца уже рукой подать. Глазом моргнуть не успею, как там окажемся.

Я поникла. И ближайших минут двадцать ехали молча. В тишине, неспешном покачивании в седле, я даже задремала немного. Пока Крон не ткнул меня в плечо. Я вздрогнула, осоловело заозиралась, не понимая, что происходит, а потом…

– Ох! – вырвалось восхищенно. – Какая красота!

То, что я увидела вдалеке совершенно не походило на все то, что я себе навоображала. Это было сказочно! Парящие в воздухе острова, с потрясающими падающими водопадами, зелень, облака на уровне белоснежного стройного замка с острыми пиками, что уходили куда-то ввысь.

Аж дух захватывало! Под всем этим великолепием располагался город-столица, а от него, как ниточки, удерживающие воздушный шарик, шли подвесные мосты к этим самым островкам небесным. Настоящее волшебство!

– А почему замковые постройки в небе, а все остальное на земле? И как такое вообще возможно? – с любопытством затараторила я, словно восторженный ребенок.

Крон улыбнулся и гордо объяснил, что замок строился еще первыми драконами- королями. Звери эти отличались от людей, и, хотя ценили и оберегали свой народ, были другими. В общем, жили обособленно, да и на островках парящих – взлетные площадки для ящеров удобней и маневренней.

Через людный городишко мы проехали довольно быстро. Вдоль центральных улиц с трехэтажными домиками в стиле средневековой Европы, мимо суетящихся жителей. Торговцы тут и там предлагали свои яства, выставленные под навесами магазинчиков. Я крутила головой, стараясь разглядеть как можно больше деталей. За увлеченностью и не заметила, как город подошел к концу и на его окраине показался первый мост, ведущий к воздушному острову над скалистым утесом. А впереди виднелось бескрайнее море… Если издали мосты казались узенькими и неустойчивыми, то теперь я отчетливо поняла, что ошибалась. Однако, как на лошади туда взбираться не представляла.

– Проедем, не беспокойся, – успокоил меня Крон, заметив, что я начала дергаться и ерзать от волнения. И правда вскарабкались по мосту, к первому уровню замковых построек, быстро. Сама даже не поняла, как такое возможно. Диковинное явление совершенно не поддавалось ни законам притяжения, ни логике.

Заехали на территорию невероятно красивого цветущего сада и рысью направились к следующему мосту.

– Ну вот, сейчас поднимемся на верхний ярус, а там уже и замок, – пробормотал тихонько соратник.

И только мы к мосту подобрались, только на него заехали, откуда-то сбоку послышалось:

– О, Крон, явился, – не менее бандитской внешности, чем мой провожатый, мужик вышел из кустов, зыркнул на меня оценивающе и сально, ухмыльнулся, и пробасил: – Еще и бабу привез для женишка царственного. Молодца! Ты ее оставляй, сама доберется, а ты мне для дельца одного нужен, и поживей давай!

Ждать он не стал, тут же вальяжно развернулся и обратно куда-то в кусты ушел.

Меня это напрягло. Слишком уж властно тип этот подозрительной наружности к Крону обратился. Я нахмурилась и обернулась.

– Это кто? – тихо шепнула я. – Что ему нужно?

– Начальство, – коротко пояснил Крон. Сжал челюсти, вздохнул раздраженно, глядя туда, где только что мужик скрылся, сощурился, а потом выдохнул. – Ладно, ты ступай, идти не далеко. Я тебя позже найду.

Вот так номер! Он что, меня бросает?! В самый ответственный момент?! Я же тут ничего не знаю!

Растерянно с лошади спустилась, обиженно отвернулась и буркнула ему:

– Ну и едь. Без тебя справлюсь, помощничек мне тоже…

Сзади зашелестело, а потом меня за руку поймали, развернули осторожно и подбородок подняли настойчиво.

– Не могу я ослушаться, понимаешь? Наемник я здесь, а этот… главный у нас. Сейчас лучше не противиться. Я найду тебя, позже. – Скривился. Видно, было по лицу, что и сам не хочет от меня уходить никуда. – Ты поднимайся по мостику, там прямо по дорожке к дворцу иди – не ошибешься. Ступай. Тебя пропустят. Скажешь, что на отбор явилась.

Ну что ж было делать? Кивнула неохотно, взглядом Крона проводила, что опять на лошадь взобрался и ускакал, и пошла потихоньку. Уныло ножками перебирая, голову опустив, пошагала по покачивающемуся мосту. Стало без соратника сразу как-то тоскливо и одиноко. Привыкла я за сутки к его обществу. С ним было спокойней, а сейчас почувствовала себя чужой в этом непривычном волшебном мире. Вновь нахлынули мрачные мысли. И зачем я во все это ввязалась? Ах, да, ради любви большой и чистой и… снятия проклятья. И все бы ничего, если бы «помощники», что обещали, что поддержат, помогут, в беде не бросят – с горизонта не испарились. А мне они очень сейчас нужны были. Эх, никому я не нужна. Одна… совсем одна.

Шла медленно, неторопливо, но вот мост закончился, шагнула я на землю нового воздушного острова, где должен был замок находится, прошла совсем чуть-чуть, как мне показалось, и вдруг, уткнулась лбом во что-то твердое, а над головой прозвучало:

– Стоять! Кто такая? Пропуск есть?

Подняла растерянно глаза и обнаружила рядом огромного амбала в форме и доспехах.

«Стражник, похоже…» – подумала я, оценивающе его осматривая.

– Пропуск! – угрюмо повторил амбал, хмурясь. Взглянул на меня так, будто таракана под ногами заметил и размышляет теперь – раздавить, или пусть еще поживет.

– Я это… на отбор явилась.

– Пропуск! – не сдавался громила.

Я глазами похлопала растерянно. Заело его что ли? О каком пропуске речь идет? Заозиралась по сторонам в поисках подсказки, но очереди из желающих войти во дворец не было. Подглядеть не за кем. Да и вообще пустынно было у входа во дворец. Позади стража возвышались огромные замковые ворота. Мужик вход собой загородил. Не прошмыгнуть… Позади меня – мост, слева и справа вдоль сплошной стены тропинки, поросшие кустарниками и деревьями.

Еще раз взглянула в лицо секьюрити. Хотела поискать какую-нибудь подсказку в его глазах, но там не то, что подсказку, там и крупицу разума отыскать было трудно. Типичный здоровяк, о каких говорят: «сила есть, ума не надо».

– Знак… – проворчал он, хмурясь еще сильней.

Я призадумалась. Знак?