— Позажаристее делай, чтоб не бледные были, а с корочкой, хрустящие…

— Килограмма мало, есть хочется, давай два…

— Сахарной пудры побольше, не забудь…

Андрей и Хороший Волшебник наблюдали со стороны со сдержанным интересом.

Пончики, надо сказать, удались. В меру поджаристые, густо обсыпанные сахарной пудрой, они аппетитной горкой лежали на блюде. Пушку Оля наколдовала килограмма полтора в его личную миску, стоявшую на полу.

Пончики выглядели так привлекательно, а ребята уплетали их с таким удовольствием, так заразительно, что Хороший Волшебник не выдержал и осторожно попробовал один. Он откусил полпончика, осторожно пожевал, с интересом осмотрел вторую половину, основательно обмакнул ее в сахарную пудру и отправил вслед за первой.

— Что вы со мной делаете, — пожаловался он. — Я ведь на диете, мне такое жирное нельзя, — и с удовольствием присоединился к веселой компании истребителей пончиков. — Итак, все передохнули, выпили-закусили, не пора ли ним поговорить о главном? — Хороший Волшебник взял со стола сложенный в несколько раз лист бумаги, встряхнул его, развернул и приложил к стене.

Ребята уже привычно ахнули. Листок оказался картой. Но что это была за карта! То, что она держалась на стене, как приклеенная, это были мелочи, восхищение вызывала она сама. Изображение было объемным и очень подробным. В центре лес кудрявился крохотными деревьями. На опушке желтело пятнышко автобуса, а точно посреди леса, на полянке, возвышалась крохотная Нечерная Башня. Были там еще леса, игрушечные города и деревни, крохотные скалистые горы, обширные пустынные пространства — что-то вроде саванны, большое ущелье на западе, змеилось несколько рек.

— Я не хочу сказать, что вам придется легко. Конечно, ваши собственные способности вместе с силой переданных вам артефактов дают основание надеяться на успех. И в старинных книгах об этом говорится… Но, тем не менее, никто не утверждал, что возвращение Государственной Короны окажется приятной прогулкой.

Похититель знает, что вы — практически единственная сила, способная лишить его этой реликвии. Поэтому я не сомневаюсь, что он сделает все, чтобы помешать вам.

— Все — это что? — заинтересовался практичный Сергей.

— Все — это все. Он наверняка будет сам или с помощью своих сторонников всячески затруднять ваше продвижение к своей башне. Ловушки, капканы, нападения… Поскольку он в последнее время специализируется в создании различных гадостей, то он очень изобретателен в этом отношении, и мне трудно представить, что именно он организует для замедления вашего продвижения.

— Я не поняла, — Оля, как в классе, подняла руку. — Зачем, ему, собственно, это нужно? Быстро мы до него доберемся или медленно, какое это имеет значение? Ведь Корона уже давно у него, так что выигрыш во времени ему ничего не дает. Неделей раньше, неделей позже…

— Дело не во времени, стал объяснять Хороший Волшебник. Дело совсем в другом. Он знает, что я буду искать Хранителей артефактов. Ом не сомневается, что я найду их. И также он не сомневается, что пять юных Рыцарей двинутся на него, чтобы отобрать у злодея Государственную Корону, со всем пылом их благородных сердец. Вопрос в том, на сколько времени этого пыла хватит. Пару дней лихой скачки продержится любой борец за правое дело. А вот пара недель пешего перехода понравится далеко не каждому. Да если еще сумчатые хомячки унесут у спящих рыцарей все припасы, а по ночам в их лагерь станут наведываться страшные наваждения… — Волшебник сделал паузу, давая ребятам возможность представить себе эти наваждения. — А еще путников вполне можно заморочить, завести в трясину. И встреча с серыми гоблинами тоже, скажу вам, удовольствие ниже среднего… И это только первое, что мне приходит в голову, а кто знает, что еще он придумает? Полагаю, он считает, что благородным Рыцарям такое путешествие очень быстро надоест и борьба за правое дело не покажется им такой уж привлекательной. Махнут они рукой и скажут: «Разбирайтесь-ка вы сами, друзья, с вашими проблемами…» Возможно такое, как вы думаете?

Ему никто не ответил. Ребята сидели немного пришибленные. Потом Аленка слабым голосом спросила:

— А что это вы говорили насчет пары дней лихой скачки? Я бы лучше пешком, пусть даже лучше с этими сумчатыми хомячками по болотам.

— Барышня Аленка, вы что, боитесь лошадей? — удивился Хороший Волшебник.

— Нет, лошадей я не боюсь, они очень даже милые. Я боюсь на них ездить. А уж лихо скакать боюсь еще больше…

— Пусть вас это не беспокоит. Я, со своей стороны, тоже принял некоторые меры. Заказал гномам специальную механическую колесницу, вроде тех, что водятся в вашем мире. Честно говоря, я не совсем понял принцип их действия, но, тем не менее, у гномов все получилось довольно удачно, недавно мы провели испытания. В общем, начинаем действовать! Конечно, по всем правилам, перед началом путешествия нужно явиться ко двору и представиться Принцу. Но увы!

— Что, у вас и Принц тоже куда-то подевался? Нам еще и его искать? — почти испуганно спросил Андрей.

— Да нет, Принца искать не надо, всем прекрасно известно, где он находится. Он в полной безопасности, вместе со своим войском… в общем, он держит в осаде Башню волшебника — похитителя Короны.

— Ух ты! — восхитился Сашка. — Настоящая осада, с таранами, кипящей смолой и вылазками?

— Да нет, какая там кипящая смола, — сразу поскучнев, отмахнулся Хороший Волшебник. — Вся затея довольно несуразная, нечего ему там делать. Замок серьезного мага никакое войско, даже с Принцем во главе, штурмом взять не сможет. Самого мага задержать, если он захочет выйти, тоже вряд ли. Да и ни к чему ему выходить, что он, орк какой-нибудь бесприютный, по полям носиться, ему и в башне хорошо. Просто Принц наш молод еще очень, шестнадцать лет, самый романтический возраст… Я ему объяснял, подождите, дескать, ваше высочество, совсем немного, найду я Пятерых рыцарей, тогда уж и Корону добывать станем, а без них нечего и огород городить. Как же, кровь бурлит, подвиги нужно совершать, а то ведь и опоздать можно!

Вот и стоит сейчас табором вокруг башни, вот здесь, — он ткнул пальцем в карту, указывая на маленькую башенку с кудрявым зеленым колечком леса вокруг, довольно далеко от Нечерной, — и ждет вас. Сделать-то все равно ничего не может.

— Одним словом, всех дел-то перебраться через эту вашу лесостепь. — Андрей внимательно разглядывал карту, проводя указательным пальцем воображаемый маршрут. — Перевалить горный хребет; буераки, реки, раки за препятствия не считаем; чащобы обходим… м-да, местность здесь не слишком населенная…

Последний рывок на север — и мы в объятиях Принца.

После этого остается только раза два дать по морде злодею… кстати, как его, собственно, зовут? Говорить о нем каждый раз «обманувший доверие Опекунского Совета негодяй, подло похитивший священную реликвию, Государственную Корону с целью возложения ее на свою недостойную голову» будет довольно утомительно.

— Крейг. Волшебник Крейг, — коротко ответил Хороший Волшебник.