— Ага, значит, дать по морде волшебнику Крейгу, отобрать у него Священную Реликвию и преподнести ее его высочеству на блюдечке с голубой каемочкой.

— Андрей, — укоризненно протянула Оля, — перестань, это ведь действительно серьезное дело, а не шуточки.

— А что, похоже, что я шучу? — Андрей мрачно взглянул на нее. — Ладно, раз уж мы вляпались в это захватывающее дух приключение, предлагаю вам, как нас теперь называют, благородные Рыцари, да? — Хороший Волшебник кивнул с очень довольным видом. — Так вот, предлагаю начать, благородные Рыцари, военный совет и определить стратегию и тактику нашего исторического похода, который позднее не иначе как войдет в учебники по истории… Одним словом, сударь Хороший Волшебник, показывайте, как нам быстрее до, как вы изящно выразились, «табора» вашего Принца добраться? Я ведь правильно понял, все равно с ним встретиться надо?

— Обязательно! — Волшебник сиял, как человек, все желания которого исполняются раньше, чем он их выскажет. — Итак, начинаем военный совет!

Живой мир нашей планеты поразительно разнообразен…

Вагнер «Достоверные описания флоры и фауны»

Лошади шли мягкой ровной рысью. Впереди ехал Сашка, изображая из себя дозорного. Он то и дело прикладывал ладонь козырьком ко лбу, привставая на стременах и озираясь. Потом съезжал с дороги и проверял, не прячется ли кто в жидких полупрозрачных кустиках. Ехали уже часа четыре, но он еще не наигрался. Пару раз ему удалось спугнуть юрких лиловых ящериц и один раз от него большими неровными прыжками ускакал странный зверек — что-то вроде зайца, но покрытый очень длинным черным с проседью мехом. Голова его была украшена изящными ветвистыми рожками. Пушок, трусивший рядом с отрядом по обочине, проводил зверюшку равнодушным взглядом.

Следом за Сашкой бок о бок ехали девчонки. Они шептались, пересмеивались и, судя по тому, что постоянно кидали державшемуся неподалеку от них Пушку какие-то кусочки, немного колдовали. На некотором расстоянии от них ехал Сергей. «А то еще зацепят молнией наши ведьмочки», — объяснил он Андрею, замыкавшему кавалькаду. Андрей, по-прежнему серьезный, ехал молча. Сергей же пребывал в настроении лирическом и словоохотливом.

— С другой стороны, так даже приятнее, чем в автомобиле. Едешь на малой скорости, природу вокруг наблюдаешь. — Он неопределенно помахал рукой: вот, мол, она, эта самая природа. — Опять же на лошади не укачивает и бензином не пахнет…

— Я на тебя вечером посмотрю, — усмехнулся Андрей, не отрывая взгляда от какой-то одному ему ведомой точки на горизонте. — А завтра утром ты и вовсе по автомобильному сиденью затоскуешь.

Они с Аленкой единственные из всей компании имели опыт общения с лошадьми: ездили как-то летом к дальним родственникам в деревню. Именно там Аленка, в первый же день свалившись с лошади, приобрела стойкую неприязнь к этому способу передвижения. Так что теперь брат поглядывал на нее с некоторым удивлением — Аленка на лошади, надо же! Хорошему Волшебнику пришлось здорово поработать…

— А интересно, кто у них победил. — Андрей наконец повернул голову к Сергею. — Гномы вроде позлее были?

— Гремлины зато пошустрее. Как они машинешку-то, а? В полминуты! — Сергей вздохнул, потом хихикнул. — Я думал, у нашего Мерлина борода вспыхнет, в такой он был ярости!

— Ясное дело, — согласился Андрей. — Если бы это ты все чертежи делал, ты бы тоже задымился. Ничего себе подарочек, с утра пораньше…

Ребята засмеялись, вспоминая утренние события.

Само-то утро было чудесным. На удивление хорошо выспавшиеся и отдохнувшие, друзья собрались во дворе Башни. Первым делом они проверили артефакты. Сергей легко выдернул из земли указанное волшебником огромное дерево, похожее на дуб, только вместо листьев на нем были иголки малинового цвета. Сашка в минуту нарубил из него Секирой целую поленницу дров, скривился презрительно:

— Ерундовое дело!

— Не скажите, сударь Сашка, — возразил Хороший Волшебник. Древесина эта славится своей твердостью. Об нее мечи из лучшей стали тупятся…

Оля хотела подпалить эту поленницу молнией, но Хороший Волшебник запретил, сказав, что ему этих дров на всю зиму хватит. А Олины способности все уже видели.

Андрей неохотно продемонстрировал быстрый взлет с помощью Плаща и отказался проверять остальные возможности своего артефакта.

Все это время Аленка тренировалась устанавливать связь с помощью Перстня. Надо сказать, что получалось у нее довольно неплохо.

Наконец все решили, что пора отправляться в поход.

Хороший Волшебник сказал прочувствованную речь, чтобы благородные Рыцари полнее осознали возложенную на них ответственность. Правда, те, к кому речь была обращена, то ли по молодости, то ли по безответственности отнеслись к ной довольно равнодушно, предпочитая глазеть по сторонам. Пушок, которому волшебник ужо сообщил, что отправляет его с отрядом в качестве сопровождающего, слушал, высунув язык и насмешливо поблескивая глазами, явно удерживаясь от ехидных комментариев. Только впечатлительный Вагнер, пришедший на проводы, прослезился.

Наконец с официальной частью было покончено.

Хороший Волшебник подал знак, и из большого сарая в сопровождении гномов выкатил… ну, условно это можно было назвать автомобилем. Больше всего это громоздкое, сияющее позолотой сооружение напоминало огромную, слегка сплюснутую детскую коляску, поставленную на колеса от старинного велосипеда. Мотор, похоже, размещался под днищем и конструкция его была довольно оригинальной, поскольку с каждой стороны торчало по три небольших выхлопных трубы, украшенных позолоченными фигурками каких-то летающих зверюшек.

— Вот это тыква! — восхитился Сашка.

И тут раздался резкий свист. Он перекатывался по двору, ломился в уши, поднимал с земли и кружил в воздухе сухие листья. Ребята оцепенели, а гномы и Хороший Волшебник, наоборот, побежали: гномы к машине, а волшебник к сараю, из которого ее выкатили.

Двор заполнился зелеными ушастыми фигурками, засверкали на солнышке гаечные ключи, отвертки и ножницы по металлу. Росточком не больше гномов, но гораздо более гибкие и быстрые существа, уворачиваясь от разъяренных, вопящих гномов, облепили машину.

В воздух полетели коврики и драпировки.

Хороший Волшебник выскочил из сарая, угрожающе потрясая огромной метлой, и кинулся к шевелящейся куче-мале, которая образовалась над машиной. Не успел он как следует размахнуться, как раздался ужасающий хруст, куча осела и двор снова потряс вопль, на этот раз ликующий. Зеленые фигурки, словно ртуть, скатились на землю и собрались вместе. Гномы с удвоенной силой кинулись на них, и драка снова закипела, медленно продвигаясь к воротам. Волшебник работал метлой, не очень разбирая, кому достается удар, гномам или зеленым разрушителям. Наконец шевелящийся, пыхтящий, визжащий и ругающийся на разные голоса клубок выкатился за ворота, и побоище продолжилось в лесу. Волшебник плюнул и, не закрыв ворота, вернулся к ребятам. Все это заняло не больше двух минут, так что они все еще стояли, пытаясь сообразить, что происходит. Хороший Волшебник посмотрел на них, тяжело оперся о метлу и снова сплюнул.