— Что там?

— Один из артефактов, который вызывает возмущения в Силе. Запретная магия, черная и сильная. Искореняющие отслеживают ее с помощью Звенящей стены — там размещены следящие артефакты, улавливающие применение запретной магии. Достаточно достать и активировать артефакт, и через полчаса здесь будет не протолкнуться от вооруженных Искореняющих, ищущих источник Скверны.

Я хмыкнул. Остроумно. Своеобразная тревожная кнопка, только вот не с сигналом «Спасите! Помогите!», а что-то типа «Искореняющие — козлы!». На какой сигнал первыми приедут те, кому положено? Ну естественно, на второй.

— Но это на самый крайний случай, — еще раз предупредил Вилин.

— А почему на втором этаже?

— По плану обороны дома в случае превосходства противника в силах мы будем вынуждены отступить на второй этаж. Первый может быть отрезан.

Довольно спорное решение, ну да ладно. Главное — запомнить, где эта самая кнопка.

— Хорошо. Мне предупредить всех, кто в доме? — я избегал употребления «челядь», это довольно неприятное слово по отношению к слугам. А понятие «персонал» здесь еще не изобрели.

— Я предупрежу, — сказал Вилин. — А вы — своих.

— Хорошо, — сказал я.

Похоже, вечер перестал быть томным, и Фили придется готовиться не к тому, чего она от меня хотела.

К счастью, ночь прошла спокойно. Ну это как сказать — в том смысле, что упыри в окрестностях не шастали и в окна не лезли, пытаясь добраться до моего драгоценного и столь милого мне тела. В остальном же не спал никто — даже Ильга, когда ее ввели в курс дела. Дом перевели в режим пассивной обороны, увив мощными охранными плетениями и расставив в палисаднике артефакты — магический аналог противопехотных мин, такое у брата тоже было.

И к тому времени, когда появился Арий, все были в полной готовности. Я встречал его в дверях.

— Что за? — выругался он, подходя по дороге к дому и видя активированные на нелюдей мины.

— Не обращай внимания, — сказал я. — Похоже, меня нашли и здесь.

— Рассказывай! — требовательно заявил он с порога.

— Ну, дело в следующем…

По мере моего краткого пересказа событий он мрачнел.

— То есть охота на тебя продолжается, — констатировал он.

— Похоже, что так, — пожал плечами я. — Этот неизвестный кто-то не оставляет своих попыток.

— Ладно, — он достал переговорный артефакт, местный аналог уоки-токи.

Брат отнесся к этому вполне серьезно. Теперь у нашего дома дежурили два Искореняющих из его группы охраны. Пока они расположились в саду, неподалеку от подъездной дорожки, с лавочки обозревая окрестности и то и дело поглядывая на охранные артефакты.

— Пойдем, — поманил меня брат к себе в кабинет. Я уныло поплелся за ним.

— Ну а теперь садись и рассказывай, кто и за каким чертом за тобой охотится.

Я вытаращил глаза от удивления.

— Не знаю и даже понятия не имею, — абсолютно честно сказал я, опускаясь на кресло перед его столом.

— Вообще не представляешь? — сузил он глаза.

— Вот те круг, — осенил я себя знаком Святого Круга.

В самом деле, я не представлял себе, что такое могло случиться. И дело не в том, что могли охотиться за мной как за попаданцем — первое-то покушение, которое перенес Арман, было-то еще до моего вселения в его тело. Так что дело в чем-то другом. Я порылся в памяти — да вроде ничего такого он не совершал, никаких зацепок, совсем никаких.

— Вы что-нибудь на той твари нашли?

— Ничего. Совсем. За исключением того, что узнали, откуда она.

— И откуда?

— Из Зунландии, северные провинции.

— Как это? Вроде ни одного гнезда не осталось на территории людей? — ну я чувствую, сегодня глаза у меня будут постоянно навыкате — такие вещи выдавал мне сегодня Арий.

— Это ты так думаешь, — усмехнулся он. — Есть они здесь, есть — это одна из тайн короны. Диких гнезд нет, в этом ты прав. Но цивилизованные есть. Внешне — такие же люди, только бледные. Живут несколькими расовыми колониями на севере Зунландии, занимаются скотоводством в силу специфики своего метаболизма — кровь-то им нужна. И кстати, стейки делают превосходные, король Зунландии любит мясо с их ферм. Пытался я переманить их в нашу епархию, да они отказались — не по нраву им лундийские порядки, они любят спокойствие и стабильность. А у нас слишком часто короли меняются, и неизвестно, что ждать от правящей династии.

— И это говорит мне Искореняющий? — у меня аж уши в трубочку завернулись. — Вы должны были эту нечисть давно на растопку пустить.

— А за что? — хмыкнул брат. — Это была их родовая земля, когда зунландцы туда пришли. И во избежание взаимной бойни стороны подписали договор, согласно которому они не лезут в дела друг друга, а стриго становятся полноправными гражданами королевства. Все в выигрыше, все спокойно. К тому же стать поставщиками королевского двора удается далеко не каждому. Они благопристойные граждане и ведут себя согласно договору. Такой дисциплине, как у них в общине, любые вояки позавидуют. Тем более они прекрасно понимают, что случись с их стороны любой косяк, будет жесткая разборка с тяжелыми последствиями, вплоть до Очищающего Огня. И они полезны, очень полезны. В том числе и по части охоты на своих диких собратьев, которые иногда все-таки появляются на территории королевства и начинают безобразить.

— И как к этому относятся местные?

— Да никак. Они ничего не знают, — пожал плечами брат. — Ну а стриго сами не любят создавать себе рекламу и помалкивают в тряпочку. Организованная изолированная община со своими строгими нравами и понятиями. Абсолютно и полностью закрытая.

— Ну а тогда раз они такие расчудесные, откуда взялось это зубастое угребище?

— Этого их ребенка похитили лет тридцать назад, в раннем детстве. Несмотря на всю их магию, поиски ни к чему не привели. Теперь понятно, почему.

— Почему?

— Все зависит от силы. У кого из магов она больше, от того и зависит результат. И если против них был очень сильный черный маг, то… — многозначительно замолчал брат.

— Ну а дальше?

— Дальше? Я тебе уже говорил. Модификация стриго и создание из него подручного, черного мага. Они хорошо подходят для этой цели в силу своей природы.

— Кто же это мог быть?

— А вот не знаю. Наш консультант назвал нам несколько имен, пока проверяем.

— У вас и консультанты есть? — спросил я. — По черной магии?

— Естественно. У нас много что и кто есть.

— Ну вы даете, — хмыкнул я. — А еще Искореняющие…

— Видишь ли, только безграмотные и посторонние люди считают, что каждый исследователь ереси и есть еретик. Но между ними большая разница. Бороться со Скверной может лишь тот, кто знает ее. Главное, соблюсти чистоту помыслов и случайно не перейти грань, став таким. Я тебе уже говорил, для чего мы изучаем этот раздел магии.