С птичьего полета город выглядит как белый талисман, обещающий счастье: центр застроен многоэтажными белыми домами, которые особенно нарядно оттеняет молодая зелень.

Четверо друзей шагали по центру. Улыбки, музыка и солнце переполняли город, готовящийся к Первомайским праздникам. На тротуарах размещали лотки со сладостями и воздушными шарами — и казалось, что именно здесь можно накупить самого лучшего счастья по самой низкой цене.

— Наконец-то тепло, и можно гулять на свободе, и никаких шпионов! — радовалась Жанна. Ей хотелось чего-то необычного: — Куда бы нам махнуть?

Вдруг она осеклась. Остальные тоже приостановились и переглянулись.

Впереди шагала знакомая, прямая, как стержень, фигура в темном платье. Взгляды друзей приковались к кружеву, которым был украшен воротник, и к маленькой вертлявой собачке, которая бежала, позванивая мелкой цепочкой. Постояв, они двинулись следом, подталкивая друг друга и перебрасываясь выразительными взглядами. По улице шла самая настоящая Рахиль. Да неужели это перед ней все так трепещут в классе?! Для всех прохожих она просто чопорная смешная старуха в старообразном платье со старомодными кружевами. Да еще с потешной собачонкой.

Наслаждаясь этим зрелищем, друзья шагали за ней след в след, изображая ее походку и корча рожи. Рахиль шествовала, ничего не замечая, и это прибавляло веселья. Рафаэль, упиваясь безнаказанностью, схватил камешек…

Визг, крик, вытянувшиеся лица. Рахиль испуганно и нежно целует собачонку. Солнечная улица мгновенно превращается в душный тесный класс. Нет смешной старухи — есть страшная, всесильная Рахиль. Мучительно тянутся секунды, все словно парализованы… и вдруг бросаются наутек.

— Стой! Стой! — несутся вопли. — Медведева, я тебя узнала! Лучше вернись! Вернись, дрянная девчонка! Все равно разыщу!

Погони не было. Друзья убавили шаг и отдышались. Все предполагали, что их теперь ждет, но никто не хотел об этом думать.

А город по-прежнему переливался радостью. «Три пескаря» и «Забавушка» уже выставили свои столики на улицу, под зонтики и полосатые тенты. И первые посетители начинали летний сезон, смеялись, ели мороженое и тянули через соломинки фанту. Марине показалось, что весь воздух наполнен запахом апельсина. Артур с Рафаэлем порылись в карманах, виновато покосились на подружек и пошагали дальше.

Гуляли долго и дошли до самого озера. В «Кудринских вестях» последнее время велись бурные споры насчет благоустройства его берегов. Одни горожане считали, что здесь давно пора создать приличную зону отдыха, другие — что вся прелесть именно в дикой природе, и нечего в нее вторгаться, надо только поддерживать чистоту. Пока неизвестно, кто победит, но цивилизация сюда уже вползает потихоньку: старую заброшенную лодочную станцию починили, и музыка играет, и лодки покачиваются на воде — можно кататься, надо же!

— Что желаете, молодые люди? — осведомился старый лодочник в белой фуражке. — Простую лодочку или, может быть, с мотором?

Марина и Жанна убежали далеко вперед по причалу. Артур с Рафаэлем облокотились о перила и, нахмурившись, глядели вдаль.

— Так как же? — не без иронии спрашивал лодочник.

Артур продолжал молчать, Рафаэль с легким раздражением ответил:

— Нет-нет, спасибо.

«Ухмыляется в усы, — подумал Артур. — Конечно, смешно: пойти с девчонками на набережную и не взять денег. (А откуда их, собственно, взять?) А этот старый хрыч наверняка рассчитывает, что и на чай дадут. Ведь видит, что нет денег, — и издевается».

Лодочник прищурился и, не отрываясь, глядел на них. Скорее всего, прищурился он от солнца, но Рафаэлю его взгляд показался презрительным. И чем унизительнее чувствовал себя Рафаэль, тем выше он поднимал подбородок.

— А ведь девушки хотят покататься, — добродушно сказал лодочник, и голос его показался Артуру и Рафаэлю отвратительным. — Девушки всегда чего-нибудь хотят.

— У нас не такие девушки, — строго ответил Рафаэль.

— Ну, что с вами делать, — пробормотал лодочник. — Берите вон ту «скорлупку», пока никого нет.

Солнце кувыркнулось через голову, музыка заиграла еще веселее, а замечательнее музыки был голос старика.

— Только она на двоих. Так катайтесь того… по очереди.

— Знаем!

В ту же минуту мимо них весело пронеслись двое мальчишек и с разбегу прыгнули в самую лучшую лодку, по-свойски кивнув лодочнику. Лодочник ответил невозмутимым кивком. Рафаэля нечаянно толкнули, он, уязвленный, вскинулся, но Артур потянул его за локоть — отвязывать «скорлупку». Марина и Жанна поспешили к ним. Вдруг с другой стороны причала показалась кудрявая черная голова.

— Как же вы собираетесь залезть вчетвером в двухместную лодку? — Вопрос прозвучал очень вежливо и доброжелательно.

Рафаэль свирепо покосился, а Жанна спокойно ответила:

— Мы будем кататься по очереди.

Кудрявый красавец не унимался:

— Так скучно будет ждать. Давайте мы вас прокатим!

Жанна перехватила взгляд, полный вежливого презрения, брошенный на их жалкую «скорлупку». Друг в лодке, видимо, дернул красавца за рукав, советуя не нарываться на неприятности, но он от него отмахнулся и проговорил с предельной вежливостью:

— А у нас как раз два свободных места.

Марина шагнула к «скорлупке» и потянула за руку Жанну, но та упрямо вывернулась.

— Ты чего? — удивилась Марина.

— Не торчать же здесь, в самом деле, — прошипела Жанна. — Я не умею плавать в «скорлупке», да еще вчетвером!

Не повернув головы, малиновая Жанна презрительно фыркнула в сторону друзей, вызывающе глянула на кудрявого красавца и неожиданно прыгнула в его лодку, увлекая за собой и Марину. Артур с Рафаэлем, еще ничего не поняв, глядели вслед, а рядом раздалось громкое хихиканье. Они оглянулись и увидели Клариссу.

— Оплошали, орлы! Оплошали!

Лодочник сожалеюще качал головой.

— Боже мой! — воскликнула Марина, глядя, как увеличивается расстояние между причалом и лодкой. — Жанна, надо сейчас же вернуться!

— Теперь это было бы только хуже.

— А что подумают ребята?!

— О тебе — ничего плохого. А обо мне пусть думают, что хотят. Я от этого хуже не стану.

— Вот это по-моему! — захохотал кудрявый красавец. — Вас как зовут? Это мои друг, Николай, по-человечески — Ник. — Тут он замолчал, потому что перевел взгляд на Марину. — А я Максим. Макс, — наконец закончил он.

Марина машинально назвала свое имя. Где-то она уже видела это улыбчивое, светлое лицо. Она всматривалась в нового знакомого, стараясь что-то припомнить. Он тоже глядел на нее не отрываясь, но, видимо, совсем по другой причине. Обиженная Жанна отвернулась.