И вынести ее страдания было невозможно.

Я поделился своей новой проблемой с Джулией. Она быстро написала в ответ:

«Сейчас Нинна весит больше 300 грамм. Ты можешь поместить ее в вольер на улице. Понемногу она приспособится к своей естественной среде обитания. Она будет счастливее. Вот увидишь, она даже научится охотиться».

Я выбрал подходящее место во дворе и огородил его. Я часто оставлял там Нинну. Она резвилась там, довольная своей полусвободой. Но я, как всегда волнуясь, приглядывал за ней.

Между тем близилось путешествие, которое я уже давно планировал, с января, если быть точнее. Отъезд был запланирован на середину августа.

Это не был просто очередной отпуск, это было путешествие всей моей жизни – путешествие по Африке с тремя моими лучшими друзьями: Энрико, ветеринаром и моим учителем, Маттео, еще одним ветеринаром и старым другом, и Дарио, единственным не-ветеринаром, но общим другом и хорошим парнем.

Это был организованный тур. В нем должны были участвовать десять или одиннадцать человек, плюс гид и водители. Мы собирались начать путешествие с Намибии, пересечь пустыню Калахари и добраться до Ботсваны, а затем посетить разные национальные парки и под конец водопад Виктория.

Я разрывался между двумя чувствами: безграничным желанием отправиться в это путешествие и глубочайшим сожалением, что придется оставить Нинну.

Если мы поедем, кто за ней присмотрит? Это была настоящая проблема. Это не была поездка на море. Я не мог просто взять ее с собой. Я поговорил с мамой и двоюродным братом Франческо. Он был единственным сыном дяди Освальдо. Он похож на него. У него такое же большое сердце. Та же любовь к животным и природе. Франческо сразу сказал мне:

– Массимо, езжай и не беспокойся об остальном, я могу присмотреть за Нинной. Доверься мне!

– А еще есть я! Я тоже могу о ней позаботиться, – с энтузиазмом вмешалась в разговор моя мама.

Все любят Нинну!

Я доверял им обоим полностью.

Мы с Франческо решили построить вольер во дворе моей матери. Каждый вечер они должны будут помещать туда Нинну на несколько часов. Я не хотел, чтобы она оставалась там на всю ночь из-за опасения вражеского визита какого-нибудь ночного хищника. Остальное время она будет проводить в своей клетке. Я дал им исчерпывающие инструкции, как ее кормить, и в заключение, конечно, дал несколько других советов. Они оба слушали внимательно. Это решение на самом деле было идеальным. К тому же Франческо жил прямо напротив моей матери, поэтому ему было бы удобно приходить туда.

Вольер для Нинны сделали под вишневым деревом. Густая листва давала необходимую тень. Мы сделали прямоугольник из гофрированных листов пластика и воткнули их в землю на глубину десяти сантиметров. Таким образом, если бы Нинна решила прорыть тоннель – ежи умеют рыть! – она бы не смогла этого сделать. Вдобавок мы положили камни по всему периметру для дополнительной безопасности. Когда вольер был готов, он получился размером три на четыре метра и высотой полметра. Внутри на основание из кирпичей мы поставили новый домик для Нинны: деревянный, бывший раньше коробкой для марочного вина. С одной стороны я сделал отверстие для входа и усилил крышу, обшив ее нейлоном. Затем с помощью Франческо я установил в вольере навес прямо над домиком. Таким образом, даже если бы неожиданно поднялся сильный ветер, Нинна могла бы укрыться от него.

Настал вечер перед моим отъездом. У меня все было готово, но я все еще колебался. Поездка была очень дорогой, и я уже оплатил ее заранее. Если бы можно было вернуть деньги, возможно, я бы от нее отказался…

В тот вечер я загрузил Нинну и все ее сумки в машину. Затем я посадил Лилли и Джека и поехал к матери. Они с Франческо ждали меня. Обе собаки уже привыкли оставаться у них, когда я уезжал в отпуск или куда-то еще на несколько дней. Они счастливо бросились навстречу маме и моему кузену, а затем умчались в поисках своих любимых мест, просто чтобы убедиться, что ничего не изменилось с их последнего приезда. Однако для Нинны все было в новинку.

Я еще раз проверил каждый сантиметр вольера. И повторил маме и Франческо все, что они должны были делать для Нинны. Затем я наконец сдал своих «детей» в их добрые руки и после бесконечных прощаний поехал к себе.

Вернувшись домой без радостного приветствия Лилли и Джека и снующей туда-сюда Нинны, я почувствовал себя одиноко. Дрожь пробежала по моей спине. Тишина давила. Она была абсолютной, окружающей – оглушительной. Дом казался слишком большим. И кроме того, пустым. Ворочаясь в постели, я вдруг подумал, каким эгоистом был: для меня отпуск был важнее двух моих собак и ежика. Им было бы спокойнее дома и, возможно, даже безопаснее. Я беспокоился за Нинну. Как она будет реагировать на мое отсутствие? И на незнакомых людей? Что, если она упадет? Или убежит? Измученный своими переживаниями, я не мог сомкнуть глаз. Отключился, только когда свет восходящего солнца начал рассеивать темноту. К тому времени оставалась лишь пара часов до моего отъезда в аэропорт. Одно было ясно: с тех пор, как я встретил Нинну, по той или иной причине я не проспал спокойно ни одной ночи.

Я помню Африку во всех подробностях, начиная с неба, открывшегося моему взору при выходе из самолета. Оно было ослепительно голубым, цельным и чистым. Ни облачка. Ничего. Меня мгновенно окутал свежий воздух, который я с удовольствием вдохнул. Казалось, он тоже сиял.

Я знал эту древнюю землю по школьным учебникам, по тысячам документальных фильмов, но она все равно поразила меня. Опьянила меня удивлением. Мы ехали на машинах, разделившись на группы: вереница джипов, один за другим, нагруженных всевозможным грузом, от палаток до еды. Дороги были широкие, длинные, прямые; вокруг простиралась бесконечная равнина. Рыжий песок. Зеленые кустарники, разбросанные то там, то здесь. Черные силуэты раскинувшихся зонтиками деревьев. Я помню каждый рассвет и каждый закат. Небо вспыхивало огнем и горело пожаром каждый раз с разным оттенком пламени. В дельте реки Окаванго, которая не впадает в море, а исчезает в пустыне, мы оставили машины и сплавились по реке на каноэ мимо камышей и островков. Потом мы снова ехали на машинах до границы с Зимбабве. Мы были в тесном контакте с природой, в полном погружении. Бегемоты, слоны, львы, жирафы, антилопы гну, бабуины, гиены, крокодилы и многие другие. И бесчисленные виды птиц. И леопард. Да, всего один. Их не так легко заметить. Мой взгляд не мог охватить всего. Даже ночных звезд было слишком много. Сказочное путешествие. Даже более того – волшебное.

Каждый вечер мы находили удобное место для привала, парковали машины кругом и разбивали палатки посередине. Затем ставили ряд столов для пикника. Мы ели все вместе, обсуждая наши впечатления за день.