Она привыкла ко двору и соседним полям. Плюс, она научилась охотиться. Но этого было недостаточно. Как мне сказала Джулия, согласно рекомендациям как итальянских, так и иностранных экспертов, ежик должен весить по меньшей мере 650 грамм, чтобы его можно было отпустить осенью. Тогда у него будет достаточно запасов жира для спячки, чтобы пережить зиму. Я читал, что, если отпускать ежа весной, ему достаточно весить 500 грамм, потому что в его распоряжении будет длительный период и множество источников пищи, которых ему будет достаточно. Но Нинна – другой случай. К концу августа она весила 600 грамм – достаточно для ее освобождения?

Наконец, Джулия написала мне:

«Ты можешь выпустить ее».

Всего пара слов. Точнее, четыре. Но из-за них я чувствовал себя так, будто меня переехал трактор.

И все же моей ежихе не хватало до нужного веса 50 грамм. Если в таблице указано 650 грамм, на это должна быть причина, верно? 50 грамм для такого маленького животного не были пустяком.

Ладно, признаю, я был рад использовать этот предлог. И пытался убедить Джулию, что случай моей малышки можно признать пограничным.

Она написала в ответ:

«Я понимаю твое стремление защищать Нинну… но таким образом ты не удовлетворяешь ее потребности».

Сообщение будто резануло меня ножом. Но мою печаль отчасти смягчили два ее следующих сообщения:

«Массимо, мне тоже грустно, когда я отпускаю ежика, потому что знаю, как сильно буду по нему скучать. Но в то же время я счастлива, потому что знаю, что он будет счастлив. Каждый ежик имеет право на свободу.

Ладно, Массимо, оставь Нинну в ее вольере. Она может провести спячку в нем. Сначала приготовься к этой разлуке. Ты увидишь ее следующей весной…»

У меня снова навернулись слезы. Я был рад, что Джулия понимала меня и что мой ежик останется со мной. Но мысль о том, что я не увижу ее всю зиму, заставляла страдать. Это был один из таких моментов, когда плачешь без остановки.

Между тем осень раскрасила двор, поля и леса. Однажды вечером, 14 октября, произошло кое-что весьма удивительное. Мы с мамой только что поужинали. Я подошел к окну, посмотреть на Нинну, гулявшую в своем вольере. Джек с Лилли тоже были во дворе. Он увлеченно перетаскивал камень, она весело кружила вокруг него. Их было хорошо видно в свете желтых светильников рядом с клумбами.

Я повернулся к матери, чтобы ответить на ее вопрос, а когда снова посмотрел на улицу, обеих собак уже не было. Джеку было не свойственно оставлять работу недоделанной. Через несколько секунд они залаяли, как сумасшедшие. Я позвал их, но они не пришли. Собаки лаяли агрессивно, как на незнакомца, зашедшего в сад. Слегка обеспокоенный, я решил пойти проверить. Взяв фонарик, вышел на улицу. Лилли и Джек у забора на заднем дворе, в самом темном месте, неистово протестовали против чего-то или кого-то. Когда я подошел к ним, то не заметил ничего необычного, но их бешеный лай не умолкал. Я посветил фонариком везде, но все, казалось, было на месте. Наконец, я смог их успокоить.

Я уже собирался заходить в дом, когда отчетливо услышал хорошо знакомый звук. Мое сердце екнуло. Мой натренированный слух безошибочно разобрал «тук-тук-тук» бешено колотящегося сердца ежика. «О господи, Нинна сбежала из вольера!» – воскликнул я в темноте. Я бросился в ту часть двора, где жила моя ежиха. Она была там, занятая охотой.

Но тогда чье напуганное сердечко это было?

Я побежал обратно, туда, где собаки снова начали нервно лаять. Пригнув цветы и раздвинув кусты, я наконец увидел. Это был напуганный ежик. Я аккуратно его поднял. Он свернулся, обороняясь, но потом немного раскрылся, показав свой нос. Он был красивым созданием. У него были самые красивые глазки, какие я только видел. Что делать? Я позвал маму и попросил ее закрыть где-нибудь Лилли и Джека. Затем я сел переписываться с Джулией.

«Я нашел ежика во дворе!»

«Он большой или маленький?»

«Меньше Нинны. Выглядит грамм на 500 или около того».

«Его вес почти предельный для того, чтобы пережить спячку, но пока есть время. Может быть, он наберет вес, если ты будешь его регулярно кормить».

«Джулия, это мальчик!!!:)»

«Ха! Наверное, кто-то сказал ему, что у тебя живет хорошенькая леди!!!:)»

Я посадил ежа на землю, точно в то место, где его нашел, и поспешил за сухим кормом для него, кормом для котят, который так же очень нравится ежам, и водой.

Но следующей ночью малыш не пришел. Еда и вода остались нетронутыми.

Я заменил воду на свежую и обновил корм.

Прошло несколько дней. Ежик не появлялся. Однако иногда немного еды исчезало.

Я снова обратился за советом к Джулии.

«Не уверен, что еду съедает ежик. Это может быть соседский кот или какое-то другое ночное животное».

Она предложила:

«Попробуй положить рядом кедровые орехи. Коты их не любят. Поэтому, если их тоже не будет, возможно, это еж. Но учитывай такую вероятность, что ты больше его не увидишь. Он мог просто проходить мимо».

Я пожалел, что не оставил его у себя. Я бы вдоволь кормил его, чтобы подготовить к зиме. Тем не менее я продолжал оставлять корм для котят с кедровыми орешками в разных местах двора. И нашел маленькую дыру в заборе. Определенно, ежик пришел через нее. Я стал оставлять немного мясных консервов рядом с ней.

26 октября после ужина я пошел менять старый корм на новый, как обычно. И рядом с дыркой в заборе был еж! Мое сердце запрыгало от радости. Он смотрел на меня своими милыми глазками. И не шевелился – растерявшись, как будто его поймали с поличным. Или может быть, его просто ослепил свет моего фонарика. Медленно я дотянулся до него и поднял. Его нежный, беспомощный взгляд очаровал меня.

Я зашел домой и взвесил ежа. 450 грамм. Я тщательно осмотрел тельце, чтобы проверить, в порядке ли он. Еж часто дышал. Я предположил, что это от страха, но не был уверен. На нем обнаружилось несколько клещей. Я передал эту исходную информацию Джулии. Она ответила незамедлительно:

«Он слегка маловат. Понаблюдай за ним в течение нескольких дней, просто чтобы понять, что нам лучше сделать для него».

На следующий день, в воскресенье, пришла Грета. В последнее время, отчасти, может быть, потому что я все еще оставался у матери, мы виделись чуть реже. Я сразу показал ей нового ежика.

– Ты прав, он очень милый. Какой симпатяга! Как ты его назвал? – поинтересовалась она.

– Я нашел его прошлой ночью. И еще не придумал имя.

– Как тебе Ангельское Личико?