Зейн отвернулся от Софи, четко понимая, что чем раньше он избавится от нее, тем лучше.

— Спокойной ночи.

За спиной он услышал тихий голос Софи:

— Спокойной ночи.

— На этой неделе я покажу тебе пустыню…

Зейн не знал, что сподвигло его предложить совместную поездку. Возможно, он просто пытался произвести на Софи впечатление и в выгодном свете представить свою страну. Кроме того, он должен сделать все, чтобы Софи не скучала. Если у нее будет интересная история, тем лучше. Она будет репортером, который напишет о королевской свадьбе и истории Сурхаади.

— А потом? — Софи ни на минуту не забывала о своей работе.

— После этого мы продолжим интервью.

— И ты расскажешь мне все тайны Чатсфилдов?

— Именно так.

И с этими словами Зейн вышел из комнаты не оглядываясь.

Зейну удалось избегать Софи в течение следующих нескольких дней, дав ей указания готовиться к поездке.

До конца недели она бродила по дворцу, потерянная и несчастная, не имея никаких контактов с внешним миром. Она была готова отдать целое королевство за возможность выйти в Интернет. Или королевство Зейна, потому что своего у нее не было.

Наступил назначенный день. Софи не терпелось вырваться из дворца хотя бы на несколько часов. Кроме того, она впервые столкнулась с другой культурой. Прихватив с собой сумки с одеждой, она вышла во двор, где ее уже поджидал Зейн. На нем была туника, светлые брюки и головной убор, полностью скрывающий его темные волосы. В руках у него был отрез ткани.

— Сегодня жарко и ветрено, шарф тебе не помешает.

— А мы не попадем в песчаную бурю? — Софи мало что знала о погоде в пустыне, но одно ей было известно точно: она могла быть непредсказуемой и очень суровой.

— Такой риск есть. Песчаные бури приходят без предупреждения. Но у нас отличный внедорожник, а если дела пойдут плохо прежде, чем мы покинем лагерь, нас приютят там.

— Значит, мы едем в гости к племени, которое отказалось стать частью Сурхаади?

— Да, но у нас вполне дружелюбные отношения. И мой народ не позволит мне умереть в песках. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Твоя уверенность поражает. — Она приняла от него шарф, надеясь, что сможет разобраться, как его завязывать. Софи не любила просить помощи и признаваться в том, что у нее что-то не получается. Во всем и всегда она привыкла рассчитывать только на себя.

— Позволь мне помочь. — Зейн шагнул ближе, и Софи сделала шаг назад.

— Я сама справлюсь.

— Сомневаюсь. — Он протянул руки, подхватил конец отреза, обернул им ее голову и закрепил в складках ткани у основания шеи.

Его большой палец коснулся щеки Софи, и тепло его кожи согрело ее до кончиков пальцев. Почему ей так трудно его ненавидеть?

Зейн прочистил горло и выпрямился.

— Вот, так будет лучше.

— Спасибо, — произнесла она сухо, и ей почудилось, что он заметил ее холодность. — Я полагаю, нам пора?

— Конечно. — Зейн резко повернулся и направился к двойным воротам, которые открылись при его приближении.

Софи последовала за ним, моргая от резкого света, когда они вышли под палящие лучи солнца. На стоянке она увидела большой внедорожник, но водителя поблизости не было.

— Мы поедем одни?

— Я очень хорошо ориентируюсь в пустыне. Мы не должны показаться угрозой Джамалу и его людям.

По какой-то причине она не могла представить себе, что окажется с Зейном наедине. Во дворце всегда сновало множество людей.

— Ты же не везешь меня в пустыню, чтобы там убить?

— Не говори глупостей. Это слишком банально. — Он открыл перед ней пассажирскую дверь.

— Какое облегчение! — Софи не представляла себе, что человек, который только что так тщательно закутал ее шарфом, чтобы защитить от солнца и ветра, намерен оставить ее на верную смерть в песках. Немного успокоившись, она села в машину, он последовал ее примеру. — Сколько нам предстоит ехать?

Зейн сверкнул улыбкой, и она поняла, что впервые видит его таким довольным.

— Все зависит от того, где сегодня расположилось племя.

Они ехали так долго, что дорога исчезла, а песок поднялся выше, окрасился в золотисто-коричневый цвет. Песок напоминал запеченную корочку хлеба. Через какое-то время Софи увидела спираль дыма, поднимающуюся из-за дюны.

— Это племя. — Глубокий голос Зейна ответил на ее невысказанный вопрос.

— Оно отрезано от всего мира. Что произойдет, если кому-нибудь понадобится неотложная медицинская помощь?

— Чаще всего все заканчивается плохо. Хотя в настоящее время у них есть спутниковые телефоны, и они часто обращаются к спасательным службам Сурхаади.

— Они пользуются медицинскими услугами, хотя не признают правительство?

— Да. Хотя есть некоторые старейшины, которые отказываются это делать. Я всегда говорю им, что не стоит рисковать.

— Это очень достойное поведение. Полагаю, не многие правители готовы были бы идти на уступки.

— Да, ты права. Они хотят сохранить свое культурное наследие. Но я не виню их за то, что они прибегают к моей помощи в сложной ситуации. Я знаю, каково это — меняться под гнетом обстоятельств.

Софи увидела другую сторону современного варвара, забравшего ее из Нью-Йорка. Этот человек служил своему народу — не только своей семье.

Автомобиль медленно полз вдоль дюны, и вскоре показался небольшой лагерь, расположенный на краю оазиса. Все пространство вокруг воды было заставлено палатками, рядом с которыми бегали дети. На кострах готовилась еда, рядом развевалась развешенная на просушку одежда.

— Я надеюсь, что нас ждет теплый прием.

— А что, может быть иначе? — спросила Софи.

— Я никогда не принимаю что-то как должное, особенно здесь. Потому что сейчас не имеет значения, что я шейх. Мы просто гости.

Зейн остановил машину и выключил двигатель. Он вышел первым, и Софи последовала его примеру, едва не увязнув ногами в песке.

— Да тут нужны снегоступы!

— Или практика, — ответил он.

Ей бы очень хотелось обойти Зейна, изящно скользя по поверхности песка, но это было совершенно невозможно. К счастью, Зейн взял на себя инициативу, и Софи пошла следом, чувствуя себя средневековой гурией, прячущейся в тени своего господина.

Когда они оказались в дюнах, Зейн остановился и повернулся к ней:

— Жди здесь. Я пойду вперед и узнаю, есть ли у них настроение принимать посетителей.

Софи наблюдала за ним со страхом. Но она в любую минуту могла подняться к автомобилю. Она боялась и за Зейна. И он не заслуживал ее хорошего отношения, учитывая те обстоятельства, по которым она вообще оказалась здесь.