Хмм… Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.

– Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь…

Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства – и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.

– Простите, что не присоединяюсь – заметила хозяйка. – Стульев всё равно только два, к тому же я на диете… Хотя… А, ладно.

Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами…

– Мой повар слишком хорошо готовит – пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.

– Пока что вам ничего не угрожает – заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.

– Ваш повар действительно хорош – согласилась Тамара. – Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.

– Избавиться от соблазна – не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе – ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.

– Должен признать, я не ожидал столь… неформальной атмосферы – заметил я.

– Формальности – пустая трата времени – отмахнулась Артифис. – Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным…

– А как же статус? – не укоризненно, а просто с интересом спросил я.

– Как раз статус это и позволяет – хмыкнула девушка. – У меня для этого очень удобное положение.

– Вы мне нравитесь – улыбнулась Атлас.

– Я предпочитаю мужчин – отозвалась хозяйка.

– Я тоже – ещё шире улыбнулась моя невеста. – Мой жених может подтвердить… Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.

– Участие в сражениях – хороший способ этого добиться – заметила Артифис.

– Мне это нравится – пожала плечами Атлас. – И поле боя опасно не больше, чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее…

– Не стану ни соглашаться, ни отрицать – ответила хозяйка. – Но что вы скажете, принц?

– Каждому – своё – пожал я плечами. – Но для Атлас, полагаю, поле боя действительно может быть более безопасным, чем дворец. А если это нравится – почему нет? Проявить себя на любимом поприще, и получить пользу и удовольствие – на мой взгляд, это и значит жить полной жизнью. А мне – приятнее посидеть за столом в хорошем окружении и побеседовать.

– Я вот не слишком большая ценительница разговоров, – признала Атлас – но готова отдать должное хорошей кухне.

– Возможно, мне стоило встретить вас в оружейной – усмехнулась Артифис. – У меня здесь есть образцы, которые могут быть вам интересны, включая оружие и доспехи с острова Латос.

Глаза Атлас мгновенно загорелись интересом; она даже начала ёрзать на своём стуле, как девочка, ожидающая, когда подадут пирожные.

– Это… интересно – произнесла она. Артифис снова усмехнулась и щёлкнула пальцами; дверь открылась, и появилась давешняя служанка.

– Проводи госпожу Атлас в оружейную – скомандовала хозяйка.

– Благодарю – широко улыбнулась моя невеста и чуть ли не вприпрыжку умчалась следом за служанкой.

– …И о чём вы хотели побеседовать наедине? – осведомился я, проводив взглядом Тамару; двери за ней, разумеется, снова закрылись.

Вместо ответа Артифис вдруг оказалась совсем рядом и ухватила за руку, закатывая мой рукав. Прикоснулась к браслету связи, который всучила мне Алиса Рагни… эй, у неё в руке ещё один волос!

Браслет сжался на руке, обжигая кожу – и исчез.

– Что вы сделали?.. – напряжённо спросил я. Возможно, стоит сразу отсечь руку?..

– Немного доработала свой амулет – спокойно отозвалась хозяйка. – Так тебе будет проще общаться с Алисой, и Атлас ничего не заметит.

– Вы с Алисой знакомы?..

– Подруги – пожала плечами Артифис. – Даже Наследнице Рагни не так-то просто добыть неучтённый амулет нашей работы, который можно так просто кому-то подарить… Специально для вас делала.

Её непринуждённость и расслабленность никуда не делись, но всё же сейчас хозяйка воспринималась намного серьёзнее. Именно как… Хозяйка. Погодите… Если они с Рагни близкие подруги, и она пригласила нас с Тамарой к себе, а сейчас Атлас осталась одна… Молю Божественных, чтобы ничего не случилось. На подготовленной Артифис территории даже у старших Атлас не будет шансов; собственно, даже членам старших родов пришлось бы тяжело.

– Ты для Алисы очень дорог – продолжила меж тем хозяйка. – Не знаю уж, чем… Хотя привлекателен, не спорю.

– Она слишком высоко меня ценит – согласился я. – Это… проблемно, учитывая разницу нашего положения и интересы графини Рагни.

– Политика-шмалитика… – хмыкнула Артифис. – По крайней мере, ты это понимаешь.

– Я всё-таки Суритьон – отозвался я. Даже обидно, как недооценивают. – А вы понимаете, в каком сложном я положении?

– На «ты» – отмахнулась хозяйка. – Положение – понимаю… Отношение – нет.

– Я не хочу ранить Алису – без капли лжи ответил я. – Но у наших отношений нет будущего, как бы не хотелось обратного. Её мать не допустит…

– Забей – крайне невежливо перебила меня Артифис, и я ощутил, как волоски на моей коже встают дыбом под угрожающими взглядами игрушек. Можно не беспокоиться о Тамаре – сейчас в опасности нахожусь я… – Я хочу слышать твою позицию, чёткую и честную.

Она пытается использовать ситуацию к своей выгоде? Или к выгоде Алирьяни? Не так важно… В любом случае, амулеты Артифис наверняка смогут распознать ложь, так что следует быть очень осторожным со словами.

– Если я попытаюсь развивать отношения с Алисой, я труп. Если попытаюсь с ней порвать, скорее всего, тоже – честно и чётко ответил я, однако, к моему удивлению, Артифис отмахнулась.

– Я не о том – раздражённо произнесла она. – Забудь про политику и социальное положение, скажи, что про неё думаешь. Что было бы в таких условиях?