Я бросил взгляд на браслет на левой руке, сейчас скрытый под рукавом. Вот ещё проблема… Его вручила мне Алиса перед отправлением; амулет связи работы Артифис. Уже многое говорит о её целеустремлённости… Потратить столь ценную вещь просто для того, чтобы иметь возможность поговорить.

Несмотря на то, что Артифис являются, по сути, пожизненными пленниками рода Алирьяни и не имеют независимости, их статус находится примерно на уровне Рагни. Они способны создавать уникальные невоспроизводимые амулеты с практически любыми свойствами, просто пожелав… правда, на основе собственных тканей. В основном используют волосы, благо, они растут быстрее, чем у обычных людей и других Великих Родов. Владения Алирьяни граничат с нашими, но даже при этом мы не можем позволить себе их амулеты – только парочка для самого важного… Из того, что не понадобится использовать против хозяев амулетчиков – наверняка они способны отключать творения Артифис.

Мы, Суритьон, тоже известны как производители качественных амулетов, – помимо прочего – но наша продукция совсем на другом уровне… Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованым стальным, или даже стальной с адамантовым. И наши – на стороне бронзы…

В любом случае, эта штука очень дорогая, и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний «полог тишины» поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи «подарок» Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу.

Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой – взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится – браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще…

Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов, – скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон – мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное – на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту – безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атлас – Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут… Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо… Уже не первое поколение Суритьон мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов… Но это всё равно дело будущего.

В общем, мы решили действовать по «старому доброму» методу Атлас – и, к моему удивлению, первый же «язык» высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю… Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной…

Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть… По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал.

«Дикие», спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много – начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости… Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело.

Если бургомистр был шокирован, то старосту вообще чуть удар не хватил. Кажется, в первый момент он вообще решил, что мы появились в качестве карающих духов, дабы оборвать нить его жизни, выражаясь художественно. Я так и не понял, почему – если и водились за ним какие-то грешки, ничего серьёзного мне обнаружить не удалось; добавлю даже, что чисто из интереса впоследствии я проверил все документы по этому посёлку, но так и не нашёл ничего.

В любом случае, когда он наконец смог внятно разговаривать и понял, что мы прибыли, чтобы ликвидировать мутанта, мужик развил бурную активность. За считаные минуты – не преувеличиваю! Я даже заподозрил его в родстве с Нерлан – мужик собрал всех свидетелей, и мы получили всю имеющуюся информацию по зверю.

Судя по всему, волк; хотя может быть и лиса, или даже кошка. В любом случае, четвероногий хищник между метром и полутора в холке, обладает ограниченной способностью к мимикрии и, возможно, внушению. Обитает в лесу поблизости – совсем даже не сосновом, между прочим. Пока что нападал на скот, но пропал один человек… хотя большинство местных склонялись к мнению, что он просто утонул по пьяни. В настоящий момент лучший охотник деревни пытался его выследить, и староста бурно сожалел, что мы его не застали, «всего на какие-то полдня»… К слову, этот охотник меня даже заинтересовал – практически каждый свидетель, похоже, считал своим долгом упомянуть его и добавить, что он наверняка и сам справится. Похоже, местная живая легенда; «любого зверя, белке в глаз»… Тут что, ещё и Арртас отметились? Забавная деревушка…

В любом случае, дожидаться возвращения местной легенды, которое ещё неизвестно когда состоится – если состоится, вообще – мы, разумеется, не стали. Тамара заметила, что справилась бы и самостоятельно, но всё же с местными, знающими окрестности, будет быстрее, так что одного охотника она всё же прихватила.

Вернее, мы прихватили. Я не горел энтузиазмом мотаться по лесу – эта часть моего обучения была очень поверхностной – но это было возможностью остаться одному, пока Тамара будет выслеживать зверя, а налоговую книгу посёлка я всё равно уже проверил. Опасность же я счёл незначительной – боевой шест и набор амулетов при мне, так что одиночный мутант должен быть намного сильнее, чем описанный селянами, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Собственно, даже без амулетов… Мутант, способный представлять угрозу члену Великого Рода – огромная редкость, и будь здесь такой, села уже не существовало бы.

Как я и рассчитывал, убедившись, что хожу по лесу я намного хуже и её, и приданного нам охотника, Тамара предпочла оставить меня и продолжить охоту наедине с селянином. Впрочем, на эту тему, несмотря на любвеобильность Атлас, не было смысла даже мысленно шутить, достаточно взглянуть на них: охотник смотрел на девушку со страхом и почитанием, а Тамара… Тамара на него вообще не смотрела.