— Не так, — поправил Брим. — На равных состязаться — этого мало. Они должны победить этих жукидов. И не в полетах строем.

— Почему-то я так и подумал, — слегка улыбнулся Молдинг. — Ты хочешь, чтобы я приступил сейчас же?

— Вообще-то нет, — ответил Брим. — Не сейчас же.

— Вот как? — Молдинг приподнял бровь. — А когда?

— Вчера. А еще лучше — в прошлом месяце.

— Если так, — хмыкнул Молдинг, — я лучше пойду.

— Иди устраивайся, друг, — сказал Брим, возвращаясь к работе. — Встретимся у бассейна сектора двенадцать через три метацикла. Я тебя введу в курс дела.

— Прихвачу с собой «отмотчик времени назад», — ответил Молдинг, выходя.

— Два прихвати, — бросил Брим через плечо. — Облачники не будут ждать вечно.

* * *

На следующий вечер, после еще одного нудного дня, заполненного в основном ненужными бумагами, усталый Брим зашел в офицерский бар так поздно, что даже Бородов уже сдался и ушел метацикл назад. Но из-за возросшего движения на базу и из нее бар был набит транзитниками из всех планетных систем по всей галактике. Огромный Гиммас-Хефдон действительно возрождался к жизни с каждым метациклом, каким бы медленным ни казался этот процесс торопыгам вроде самого Брима. Устроившись на табуретке у стойки между огромным содескийским инженер-лейтенантом и крылатым азурнийским беженцем, Брим одиноко потягивал бокал логийского и проклинал потерянный день, когда вдруг его глаза оказались закрыты теплыми ладонями со знакомым ароматом.

— Угадай, кто я, или ставь мне выпивку, — произнес измененный голос, явно женский.

— Хмм… сейчас, — пробормотал Брим. — Негрол Трианский?

— Пол не тот.

— Ага, я так и думал. Тогда… Зорфрейда, королева галактики?

— О Вселенная, капитан! Она же умерла лет двести назад!

— Да-да, — согласился Брим. — Она вообще-то была скучновата. Ага… Вдовствующая Императрица?

— Эта хотя бы жива. Теперь попробуйте в весовой категории пониже.

— Хм, в весовой категории… — Теперь он вспомнил. По крайней мере вспомнил его нос. Запах духов! Как он мог забыть эти бесчисленные приемы в столице Флюванны. — Если я заведу руки назад, — спросил он, ухмыльнувшись, — нащупаю что-нибудь знакомое?

Измененный голос рассмеялся.

— К сожалению, нет, мой экс-шкипер. Но это можно исправить в любой момент.

— Надя Труссо! — воскликнул Брим, наугад хватаясь за тонкую твердую талию.

— Тытьчерт! — выругался звонкий голос с деланной злостью, и руки, закрывавшие Бриму глаза, спустились ниже и стиснули его в энергичном объятии. — Кажется, мне ставить выпивку. — Тут же пара влажных губ чмокнула его в щеку и отдернулась с недовольным возгласом:

— Ради бороды Вута, шкипер, когда вы брились?

— Сегодня рано утром, — ответил Брим и соскочил с табуретки, чтобы ответить на объятие, которое было (как всегда) более обещающим, чем дружеским. — День был длинный.

— На борту «Звездного Огня» вы так не распускались, — фыркнула Труссо, позволяя подсадить себя на высокий табурет.

— Мне там столько работать не приходилось, — огрызнулся Брим. — И я вовсе не распускаюсь.

— Раз вы так говорите, шкипер, — согласилась она, озорно блеснув глазами.

Миниатюрная, преждевременно седеющая лейтенант-коммандер чуть старше сорока, с круглым лицом, большими глазами, носом пуговкой и полными чувственными губами, которые придавали ей вид озорного эльфа. У нее была крепко сбитая фигура с большими руками и ногами — и выдающимися грудями, которые привлекали внимание даже тогда, когда бывали скрыты синей курткой. Будучи первым помощником Брима на борту «Звездного Огня» на Флюванне, она проявила себя потрясающе грамотным рулевым, который умеет делать тысячи вещей одновременно с жизнерадостным трудолюбием святого. Еще она была откровенна и очень чувственна. Они сильно друг к другу привязались, и иногда даже очень трудно было сохранять отношения на «безопасной» стороне профессионализма.

— Я так думаю, что вы со мной выпьете логийского, — сказала она, делая знак бармену.

— Этот бокал может оказаться и лишним, старпом, — ответил Брим, усмехнувшись, — но с вами я бы согласился попробовать что угодно — по крайней мере однажды.

— Приятно слышать, шкипер, — сказала она, исподтишка кладя его руку себе на грудь. — В уставе ничего не сказано насчет небольших развлечений двух старых друзей, которые не служат на одном корабле. Бармен! Налейте шкиперу еще один и мне того же самого.

У Брима в паху возник совершенно недвусмысленный напор, и он убрал руку. Пусть это и в шутку, но уже много времени прошло с последнего раза…

— Труссо, — ухмыляясь, сказал он. — Вы вызываете у меня нехорошие мысли.

— Пей спокойно, Вилф, — усмехнулась она в ответ с долей ехидства. — Мне взлетать через два часа. Когда я тебя затащу наконец в койку, я хочу насладиться этим процессом гораздо дольше.

— Тытьчерт! — буркнул Брим, не переставая улыбаться. — Всегда или не там, или не тогда.

— Раньше или позже, — ответила Труссо через плечо, расплачиваясь с барменом. Потом обернулась и подняла бокал:

— За будущий вечер полной ясности!

— За будущую ясность, — подхватил Брим, чокаясь с ней своим бокалом. — Так как теперь поживает Надя Труссо? Последнее, что я слышал, что ты командуешь «Звездным Огнем». Только я не знал, что он здесь, в порту.

— А его здесь нет. Кто-то решил, что такой прославленный прототип надо надежно сунуть в музей, пока его не раздолбали вконец. Мы ведь малость мальчика поцарапали, надо признать.

— Глубокие были царапины, — согласился Брим.

— Так что я его отогнала на ремонтную верфь в тридцать пятом секторе и теперь летаю на К.И.Ф. «Норд». Слыхал о нем?

Брим почувствовал, как у него брови лезут вверх.

— Это же невидимка!

— Причем невидимка последней модели, — ответила Труссо, рассматривая наманикюренные ногти. — И ты не поверишь, где я уже на нем была.

— Наверное, мне и не положено такого знать, — рассмеялся Брим.

Усовершенствованные Лигой во время последней войны, невидимки умели отклонять лучи почти всего спектра (кроме «тяжелых» Н-лучей) так, что те огибали корпус и корабль становился практически невидим.

— Верно, — согласилась Труссо. — Но об одном месте я тебе расскажу, несмотря на правила. Это Азурн. Я была там на «Норде», когда этот доминион был взят, и смогла вывезти многих правителей Азурна. В том числе одного твоего друга. Это вторая причина, по которой я и решила с тобой повидаться, раз уж сюда залетела.

— Вторая? — спросил Брим.

— Конечно. Первая — я хотела убедиться, что ты по-прежнему заинтересован когда-нибудь со мной поразвлечься.