— Погоди-ка, разве не ее прозвали Трещиной?

— Ее, - сально ухмыльнулся Мион, - только некоторые усмотрели в этом намек на совсем другую трещину, тем более, что строгостью нравов она не отличалась, будучи жрицей Адрофита.

Точно, подумал Бран, громкая была история в своем время. Расколотая земля, обрушенная часть города, куча погибших, выплески подземной маны. Где-то юго-востоке дело было, на другом континенте, Сия.

— Итого семь, - задумчиво произнес Бран.

Наверняка тут находилось больше героев, только не все годились для таких забегов в неизвестность. Семеро в несработанной группе - опасно. Но в то же время все старые, опытные герои - не считая Дубины. Но зато он великан, с хорошей сопротивляемостью магии.

— Как семь? - изумилась Лана. - Восемь!

Бран невольно повернул голову к Феоле и у той аж губы и руки затряслись мелко от обиды. Почему-то Брану вспомнилась Оа, любительница манипулировать, и сравнение с ней совсем не радовало. Но и пускать Феолу вниз? В таком вот состоянии? Вниз, в туннели, в скоротечные стычки в ближнем бою, на операции против руководящих демонов?

Увидеть смерть еще одного, одной старой подруги, которая умрет у него на руках?

— У кого хватит опыта и выдержки не рваться туда вниз, в бой, и самое главное, не пустить туда группу молодых и горячих живых, навязавшихся мне в ученики? - спросил Бран. - Кто сможет спасти мою внучку?

Феола неожиданно переменилась в лице, прищурилась хитро.

— Внучку, говоришь?

— Да, это очень важно для меня, - искренне ответил Бран, одновременно чувствуя себя гнусным манипулятором.

— Самые свежие карты туннелей, - сказал Пейанг, протягивая длинный цилиндр.

Бран кивнул и взял, спрятал в магический карман, так как все равно сейчас ничего в них не понял бы. Второй такой же цилиндр главнокомандующий протянул Лане. Двигался он легко и плавно, казалось, возраст и отсутствие левой руки его вообще никак не задевали и не ограничивали.

— Общий план согласован и доведен до командующих, все считают, что это ответный рейд, контратака в благоприятный момент, раз уж мы отбили атаку так легко, с минимумом потерь, - продолжил главнокомандующий.

— Не возникло вопросов?

— Вердар Молот и Ахэйо Льдина взяли убийство на себя, я и Вайдабор подтвердили, - бросила Лана.

Вайдабор Дубина, подумал Бран. Казалось бы, больше размеры - больше мозги - лучше соображаешь и умнее, но вот в отношении великанов и троллей это, почему-то не срабатывало. С драконами работало, а с великанами и троллями нет, для своих огромных размеров соображали они не очень. Кто-то как-то рассказывал Брану, дескать, это возможно связано с их природной сопротивляемостью магии и мане вокруг: слабое впитывание, слабая регенерация, слабая работа мозгов.

— Не все видели уровень демолорда и уж точно никто не видел тебя в прозрачном теле, - добавила Лана. – Но для надежности, тебе лучше начать спуск сейчас, до войск и остальных героев, а мы потом тебя догоним.

— Хорошо, - пожал плечами Бран, - где мне вас ждать?

Лана указала место на карте, третий подземный ярус туннелей. Бран сразу понял, что с ходу не найдет и придется побегать, даже несмотря на особые приметы и знаки на стенах, оставленные разведчиками. Главнокомандующий тоже смотрел на карту, сжимая кулак, похоже, пылал решимостью и не сомневался в успехе ответного удара, раз уж с ними сам Бранд Алмазный Кулак!

Ничего нового.

— Общий план? – спросил он у главнокомандующего.

Тот кивнул, ткнул пальцем в карту, клубки туннелей и с энтузиазмом начал объяснять, Бран слушал, не перебивая и кивал. Собственно, план был простым: спуститься практически всеми силами, истребляя все по пути, распространяться во все стороны, пока хватает сил прикрывать фланги и тылы. Герои бьют командование, жрецы молятся и чистят, маги колдуют и так далее. Словно взрыв, который затем начнет сжиматься обратно, оставляя за собой перебитых демонов, заваленные туннели, ловушки, пещеры с божественными благословениями.

Добыча информации. Уничтожение и ослабление противника. Выигрыш времени.

— Командующие, как я уже сказал, не в курсе истинных целей, но в контексте истребления демонов и высвобождения сил это и неважно, - добавил напоследок Пейанг. – Едва основные силы спустятся хотя бы на первый ярус, как я начну рассылать сообщения всем правителям. Кроме Стордора, конечно.

Рискованно, если хозяин подземелий перехватит эти сообщения и ударит, а войска Провала застрянут под землей. Но такова уж была вся эта операция, куча риска, слабостей, догадок без уверенности и все лишь потому, что в кои-то веки враг не спешил вылезать навстречу, а действовал из тени!

Секундная пауза. Кулак уцелевшей правой руки Пейанга хлопнул в грудь напротив сердца. Бран в ответ молчаливо сжал свой кулак, сделав его на мгновение прозрачным, вскинул в воздух. Не стоило тратить время и слова на то, что было понятно им обоим, и они расстались молча.

Бран спускался быстрым шагом по склону, поглядывая по сторонам. Кольцо вокруг Провала напоминало корону, зубцы - скалы с монастырями, горная гряда - обод. Сгладить камень, да добавить террас и будет чистый Альбанд, только с настоящим провалом в центре.

Знамена разных стран, перекличка, выкрики команд. Войска строились, собирались, принимали благословения и пили зелья, а также набивали карманы и мешки, ведь Пейанг приказал не жалеть припасов. Цепочки живых сновали туда-сюда, от долины к монастырям и обратно, виднелись вспышки телепортов, похоже, волнения в мане окончательно стихли после битвы.

Возможно, усилия местных живых, магов и жрецов в первую очередь, внесли свой вклад. Рассеяние маны или наоборот, концентрирование и сброс обратно в Провал, испарение с переводом "подземной" в "небесную" и что там еще придумали умники за эти годы. Взгляд Брана невольно пробежался по верхушкам скал, хотя он и знал, что общины авианов здесь нет. Слишком опасно, да и сражения почти каждый день, а набрать целую общину таких, как Громоптах - проблематично.

Впрочем, в воздухе хватало живых и без авианов.

— Все в сборе, отлично, - произнес Бран, подходя к группе своих подопечных.

Минт и Амали стояли чуть в сторонке, склонив головы друг к другу и касаясь кончиками пальцев рук, словно играли в какую-то детскую считалочку. Бард что-то тихонько напевал, но Бран не стал вслушиваться. В целом стоило бы выслать это бледное высочество во внешний круг Провала, а то и обратно к маменьке отправить, раз уж миссию выполнила, но некогда было возиться.

В целом, как раз за Амали волноваться вообще не стоило. Маг-портальщик за спиной, а там глядишь и его собрат подтянется, прочищенный лечебной клизмой от лишней маны. Теперь уж не оплошают, не станут таращиться в туман, не понимая, что делают. Вдобавок к ним, чуть в сторонке стояла отдельная группа алавийских эльфов, присланных командующим Аооло. Не слишком молодые, не слишком пожилые, уровнями не герои, конечно, но зато опытные и с разными профессиями, как говорится, на все опасные случаи. Минт, соответственно, уцелеет, потому что прилип к принцессе, да и плевать, подумал Бран, хочет себе такую тещу, как Светлейшая Оа, его проблемы.