— Ты мне должен, - ткнула морщинистым пальцем Феола.

— А вобьешь в них немного геройской мудрости, буду дважды должен, - хохотнул Бран.

Все же ему не хватало этого, общения со своими, такими же стариками-героями, где не требовалось притворяться Торговцем, не приходилось взирать на глупости молодежи. Пожалуй, это был намек, что стоит вернуться в ряды героев, раз уж особенность адаптивного сопротивления продолжала упорно сопротивляться деградации. Вернуться ради Марены, внучка она ему или нет, но Плате он обещал присмотреть за ней.

— Мастер Бран, - твердо сказал Гатар, делая шаг вперед.

— Нет, - повел он рукой.

Хотел добавить "в бой идут одни старики", но сдержался, вспомнив, как обиделась Феола на его решение оставить ее наверху.

— Феола Три Глаза - ваша наставница и командир до того момента, пока я не вернусь. Ее приказы - мои приказы, ее наставления - понятно?

— Да, - не стал настаивать Гатар, сразу уступил и отступил.

В принципе ясно было, что движет орком, все эти клятвы быть учеником и то, что он не воспринимал Феолу, как угрозу. Судя по легкому прищуру (хотя, возможно, это была просто игра морщин), Феола тоже уловила этот момент и значит, выбьет его из Гатара.

Молчаливое понимание без слов - это прекрасно, подумал Бран.

Ираниэль вниз не рвалась, но, похоже, слегка переживала за самого Брана. Это было бы очень трогательно и романтично, уступи он ее притязаниям на свое тело, но сейчас выглядело немного неуместно. А вот мелькавшая на лице ненависть к Миону смотрелась весьма естественно. Возможно, будь старый герой не эльфом, ему все же удалось бы вкусить прелестей темной эльфийки.

Пожалуй, стоило пару раз подколоть Миона этим, когда тот зарвется в своем ворчании.

Марену, судя по всему, опять распирало от противоположных желаний и эмоций. Клятва Эммиде и желание сражаться, не быть бесполезной обузой сталкивалось с пониманием, что ей до сих пор не хватает опыта и умений. Особенно анти-демонического опыта. Но зато взамен ей была гарантированная большая часть внимания Феолы.

— В какую сторону их развивать? - уточнила Феола.

— В какую хочешь, они все же пока еще не группа, хотя и трудятся над этим.

Взгляд Феолы пробежался по молодежи, задержался на Нимроде. Тот стоял чуть в сторонке со скучающим видом, словно и нет его.

— Да, любишь ты трудные задачки, - вздохнула Три Глаза, - сделаю, что смогу.

За пару дней, которые Бран собирался провести внизу, Феола, конечно, из них группу бы не сколотила. Но зато могла рассказать о многом, ибо любила поболтать. Там, где Бран обычно отмалчивался, Феола затопила бы их словами. Побьет Гатара, сводит Марену к жрецам Эммиды, подкачает черепаху и древона, благо эльфы вот они, ходят за принцессой. Наверняка заставит Минта петь какие-нибудь жалобные дарнийские песни, расширяя репертуар и улучшая ему профессию. С Ираниэль тоже что-нибудь сделает, поворчат дуэтом в сторону Миона Три Стрелы.

И все это наверху, в относительной безопасности.

— Слушайтесь Феолу Три Глаза, - еще раз напомнил Бран.

Покосился на Минта, который продолжал ворковать с принцессой, и мысленно махнул рукой. Пусть Феола сама разбирается, если захочет. Сколько бы бард ни клялся Узиандой, героя из него не выйдет.

Бран направлялся к входу в один из туннелей, рядом с основным жерлом Провала, невольно снова обдумывая эту часть плана. Попытка еще немного оттянуть неизбежный момент раскрытия тайны Брана-Бранда, выиграть время, прежде чем хозяин подземелий начнет открытое противодействие. Но тут вставал вопрос осведомленности, собственно, хозяина подземелья. Старые герои потратили немало слов, обсуждая эту проблему, но так и не пришли к единому мнению, так как не хватало данных.

Скорее всего, он не мог слышать их ушами и видеть их глазами, иначе тайна Брана вскрылась бы еще там, в Альбанде, в момент убийства главы Тайной Канцелярии, графа Хорторна. Но скорее всего не означало полной уверенности. Возможно, хозяин подземелий и не стал бы трубить во всеуслышание о возвращении Брана, но вот меры противодействия точно изменил бы. Нанес бы удар скорее или наоборот, затаился или еще что. Розыскные листы были на Брана-торговца, хотя, тут опять возникал вопрос - стал бы хозяин подземелья предавать огласке возвращение Бранда?

Пускай выгода и была понятна, но объявлять в розыск Бранда Алмазный Кулак? Да все окрестные страны покрутили бы пальцами у виска, после чего надорвали бы животики от смеха. А то и герои слетелись бы на помощь Бранду.

Ритуальные убийства у кристалла, скорее всего, требовались для их подчинения и только боги и сам хозяин подземелий знали, сколько их он уже успел обработать. Плату Укротительницу, почти наверняка убрали еще и затем, чтобы не сунула нос, куда не надо, и потом не раскрыла всей правды. Совместили избавление от мешающей героини и ритуал жертвоприношения.

В общем, опять оставались неизвестность и неопределенность. Пускай разведчики и спускались в туннели и ничего не нашли, но все это могло быть одной огромной засадой, ложной атакой, с целью выманить героев. С целью выманить самого Брана именно туда, где с ним можно было справиться. Поэтому Бран и остальные «старички» решили действовать в привычной для них манере: спуститься группой ниже основных войск, разведка боем, а дальше по ситуации.

Вопреки общепринятому мнению, Провал не представлял собой одной огромной шахты, спускающейся до самой Бездны, кипящего моря концентрированной, жидкой маны, из которой зарождались демоны (периодически возникал вопрос - не является ли этот океан условно разумным, как кристаллы подземелья, но ответа на него никто так и не дал). Даже те времена, когда три демолорда ушли вниз, проломив кору земли и скалы, такого не случилось.

Тем не менее, Провал был и он был огромен, просто не спускался прямо в Бездну. Находились смельчаки, просто прыгавшие вниз, но ни один из них так и не вернулся. Разведчики и диверсанты иногда применяли скоростной спуск прыжком, но когда время уж совсем поджимало. Пару раз, судя по обмолвкам Пейанга, войска внизу зажимали и приходилось эвакуировать и перебрасывать подкрепления прямо через жерло Провала.

Бран, скорее всего, сумел бы спуститься дальше других, но сейчас важнее было сохранить тайну.

Поэтому ему предстоял стандартный путь, которым предпочитали пользоваться живые и демоны - туннели вокруг основной шахты, извилистые ходы, которые чем ниже ты спускался, тем расходились все шире. В сущности скала внизу представляла собой один огромный кусок сыра, изъеденный могущественными мышами.

Вход в туннель был уже недалеко.

— Проломив скалы, демолорды не просто проломили скалы, а еще и связали их, сделали в каком-то смысле частью Бездны, - объясняла ему недавно Лана Молния. – В этом вся проблема, ибо чтобы запечатать Провал, надо нейтрализовать ману вокруг, то есть пересилить всю Бездну. Но именно поэтому же демоны тоже прикованы к Провалу, в качестве точки выхода, так как она постоянная, а не временная, как в обычных прорывах, и здесь они могут выходить без призыва демонологов. Последняя же предпринятая попытка закрыть Провал привела к его расширению, хотя там как раз пытались решить эту проблему, отсечь пласт земли от монастырей и на пару миль вглубь, от Бездны.