Улыбнувшись самому себе, он слегка побил пару камней, придавая им формы дивана и кресла, а также развесил добрую дюжину светильников. Чуть подумав, подтащил валун – сделал стол, оставил кружку с водой, положил рядом надкусанную плитку сухого пайка. Чем не ловушка на демонов? Вдруг кто рванет сюда или, наоборот, отсюда – докладывать начальству? Создаст шум, обнаружит себя, тут-то Бран его и схватит!

Поэтому, подготовив сцену, Бран обустроился в темном углу, затаился, слившись с тенями, частично преобразовал себя в алмаз, чтобы труднее было обнаружить. Затаился и приготовился ждать, гадая, удастся ли ему обмануть Лану и остальных героев? Повышенное Восприятие, чтобы вовремя засечь врагов.

И все же незнакомец вышел из теней незамеченным, Бран едва удержался от движения. Прошел в лучах светильников, сел в каменное кресло и повернул голову в сторону Брана, одновременно с этим скидывая капюшон.

— Давно не виделись, Бранд, - улыбнулся Ролло Скрытник.

12 день 8 месяца 879 года, окрестности Провала

Взгляд Феолы пробежался по собравшимся, отдельно остановившись на телохранителе внучки Бранда и маге-портальщике за спиной принцессы светлых эльфов. Затем взгляд ее вернулся к формальному лидеру группы, орку, как его... Гатару, да, точно, Гатару. В последнее время ей становилось все труднее запоминать новые имена и лица, зато давнее прошлое вставало перед глазами, словно все случилось вчера. Отчасти из-за этого Феола старалась держаться в паре с Мионом, хотя бы не забывала, кто рядом с ней.

Феола видела, что орк не воспринимает ее, как героиню и наставницу, смотрит на это старческое, морщинистое и усыхающее тело, а не на уровни, атрибуты и умения. Казалось бы, путешествие с Брандом должно было научить его, но зная Бранда, тот, скорее всего и не учил ничему группу. Уронил пару слов мудрости, которую молодежь в группе просто пропустила мимо ушей, несмотря на все клятвы и обеты быть прилежными учениками.

Феола тихо вздохнула, не в силах избавиться от ощущения, что ей предстоит побить младенца.

Шаг, удар в болевую точку, уклониться, еще удар, уклониться, заранее заблокировать телом удар, чуть сдвинуться, не давая себя отбросить, еще удар. БАМ! Орк, наполовину парализованный, грохнулся об камень с высоты своего немалого роста, не успев даже толком начать противодействие.

— Чему же вас научить, - задумчиво произнесла Феола, присаживаясь на спину орка, как его, да, Гатара.

Темная эльфийка уже нацелила на нее стрелу, а вот принцесса и этот смешной молодой бард даже не обратили внимания. Внучка Бранда смотрела жадно, одновременно с этим кусая губы. Знание, что могут герои, желание помочь и чувства к орку, понятно, гора мышц и героически выпяченная челюсть всегда манили девушек, тут ничего нового.

— Быть героями, - прохрипел орк снизу.

Урок пошел впрок, вскакивать и лезть в драку он больше не собирался. Почтительности тоже прибавилось. Умения Феолы изрядно деградировали, но ее ключевая Особенность, тот самый Третий Глаз, даже не думала слабеть или отключаться и продолжала хранить хозяйку.

— Для начала встать с моего напарника, - добавила темная эльфийка, убирая, впрочем, оружие.

Чувства к Гатару, чувства к Бранду, ах да, кусок монстра внутри, ясно. Поведение темной эльфийки и орка ясно показывало, что при всем их опыте, с героями они сталкивались редко. А путешествие вместе с Брандом мало чему их научило, потому что Бранд никогда не был мастером обучения. Но хотя бы лук убрала, не совсем безнадежна.

— Наставник волен в жизни и смерти ученика, - ответила Феола, нарочито улыбаясь и даже не думая вставать.

— Но плох тот герой, что доводит ученика до смерти! - воскликнула внучка Бранда, как ее… Мурена?

Бранд вряд ли ее чему-то учил, удивительно, что вообще не сбежал прочь, от новоявленной "деточки". Стало быть, ее учила Плата.

— Вы же в курсе, что Бранд убил своего последнего ученика? - спросила в ответ Феола.

Если бы не непрерывное ощущение, что она изводит кучку младенцев, это было бы даже приятно. Уж точно веселее, чем обмениваться дружескими подколками с Мионом.

— Он стал Проклятым!

— А мастер Бран поклялся больше не брать учеников, я сам навязался, - донеслось снизу.

— Бран даже Минта ни разу не стукнул! - привела неожиданный аргумент в защиту темная эльфийка.

Феола хотела спросить, кто это, но тут же сообразила и посмотрела на молодого барда. Ха. А она еще думала, что Бранд изменился, обзавелся внучкой и группой учеников! Похоже, Бранд просто к старости размяк, да таскал их за собой, не зная, что делать с молодежью и при первой же возможности спихнул в другие руки.

Феола покачала головой и причмокнула от огорчения. Поздновато было хватать размякшего Бранда и пытаться повторить их недолгий роман. Три Стрелы не побрезговал, не отказал тогда ей в просьбе, но прежних радостей плоти она уже просто не испытала.

— Минта, - задумчиво повторила Феола, вставая с орка. - Давайте его сюда, раз уж вы группа.

Таскать за собой кучу молодежи как прикрытие от неведомого хозяина подземелий? Совсем не в стиле Бранда. Все же размяк, размяк несокрушимый алмазный герой, раньше он предпочитал хватать судьбу за глотку и выдавливать из нее нужное неумолимой хваткой перчатки. Теперь же, да, плыл по течению, сложив руки за спиной.

Полюбила бы она Бранда Плывущего По Течению? Сомнительно.

— Что такое? - возмутился тем временем бард. - Какая еще группа? Дед же свалил демонам рога сшибать!

Голос у него был хороший, правильный. Чувствовалось, что над профессией он работает. А вот мозгов, похоже, было негусто, все по мудрости живых "не дали боги мозгов барду, чтобы лучше пел".

— Иди, мой герой, - улыбнулась принцесса.

— Я не могу оставить вас, моя принцесса!

— Тогда я пойду тоже, - неожиданно решилась принцесса с все той же робкой улыбкой на губах.

— Ваше Высочество! - возмущенно вскинулся эльф рядом с ней.

Феола только покачала головой. Бранд и Светлейшая, ну конечно. Мион же ей в свое время все уши сто раз этим прожужжал, все ворчал и ворчал, так настойчиво, словно хотел дырку в камнях вокруг протереть. Да еще и охрана этой принцессы, ладно.

— Никто, даже боги, не сделает из вас группу героев за пару дней, - сообщила она стоящей перед ней пятерке детишек. - И уж точно героем не станет тот, кто не хочет им стать.

Вообще, в истории были примеры обратного, когда кто-то, не чувствующий призвания, становился героем, по стечению обстоятельств или насильно, но каждый, каждый раз все это заканчивалось очень плохо. Особо мощные Проклятые или просто бросавшие все и сбегавшие, тогда как живые и другие герои рассчитывали на них.

— Я хочу стать героем! - аж подпрыгнула бледная принцесса.