— Удиви меня. Но проверь, чтобы молния легко расстегивалась, не хочу рвать его на тебе после бала.

Мариэль почувствовала, как ускорился ее пульс от этих слов.

— Когда мы доберемся до города, нужно будет оформить тебе кредитную карту, ведь, как я понимаю, к платью тебе понадобятся туфли, украшения, прическа. Это важное мероприятие, так что не пренебрегай этим.

— Я никогда себе такого не позволяю, — холодно откликнулась она. — А в чем суть мероприятия?

— Вечер посвящен поддержке благотворительного фонда, который я основал пару лет назад. Он называется «ОзРемоут». На этом балу будут собраны средства в поддержку детей из отдаленных малонаселенных районов, которые не имеют доступа к современным технологиям.

— Вы собираетесь финансировать покупку компьютеров для них?

— Не только это. Мы финансируем поездки наших экспертов в эти районы для проведения исследований, туда будет перевезено необходимое оборудование. В дальнейшем они смогут оказывать им техническую поддержку. Я сам скоро отправлюсь в такую поездку на север страны.

— Это впечатляет. Я постараюсь выбрать что‑то соответствующее столь знаменательному событию.

Помещение для офиса, которое предложил ей Дейн, оказалось совсем небольшим, но Мариэль решила сфокусироваться на положительных моментах. Уже сейчас у нее было место, которое в будущем станет бутиком, откуда будет распространяться сделанная по ее дизайну одежда. Она сможет произвести здесь небольшой ремонт, сделать яркие витрины, которые привлекут покупателей, наймет собственного портного. Пока это все мечты, но скоро они вполне могут стать реальностью.

Чуть позже, забрав новую машину, Мариэль вернулась в родительский особняк и собрала так и не распакованный до конца чемодан. Остаток дня она намеревалась провести в городе, готовясь к приему.

Так как это было ежегодное мероприятие, перед выездом Мариэль залезла в Интернет в поисках информации о прошлогоднем приеме. На первой же странице она наткнулась на фотографию Дейна, держащего под руку дочь какого‑то политика — яркую блондинку с большой грудью, подчеркнутой весьма откровенным декольте. Рука Дейна по‑хозяйски лежала на обнаженном плече девушки. Мариэль попыталась игнорировать острый укол ревности. Она не должна позволить своим эмоциям выйти за рамки профессиональных отношений.

Когда она подъехала к расположенному в северной части Аделаиды зданию, адрес которого ей дал Дейн, был уже вечер. Ворота беззвучно распахнулись, и она въехала во внутренний двор, рассматривая двухэтажную виллу с изысканными коваными фонарями, украшенными сложными узорами колоннами веранды и ухоженным садом.

Мариэль аккуратно припарковала свою машину рядом с «порше» Дейна, но осталась сидеть, пытаясь привести свои мысли в порядок. Она была достаточно умна, чтобы понимать: возникшая между ними страсть — это путь в никуда. Дейн не относился к мужчинам ее типа, и он не признавал серьезных, долгосрочных отношений. Но и с этим Мариэль ничего не могла поделать, ему достаточно было просто находиться в одной комнате с ней, чтобы пробудить в ней желание.

Больше времени на размышления у нее не осталось, потому что на крыльцо вышел хозяин дома. Забрав из багажника ее чемодан, он провел Мариэль по саду, поразившему ее разнообразием цветов и растений, мимо большого кристально‑чистого пруда. Отодвинув высокие стеклянные двери, он впустил ее на кухню, оборудованную по последнему слову техники, но при этом удивительным образом сохраняющую уютный шарм Старого Света. Они прошли мимо гостиной с большими, удобными на вид кожаными диванами и пушистым ковром на светлом паркете. Тут Мариэль не смогла сдержать вздох восхищения, рассматривая изящный, изображающий шахматное поле кофейный столик. На его поверхности были расставлены фигуры.

— Он сделан на заказ из черного и белого хрусталя, — сказал Дейн.

Мариэль осторожно взяла в руки короля, он был высотой с ладонь и имел золотые вставки.

— Одна из самых прекрасных шахматных досок, которые я когда‑либо видела.

— Но, насколько я помню, ты так и не научилась играть.

— Ты же меня знаешь, не могу долго сидеть на одном месте.

— Жаль. Нет ничего лучше, чем долгое и интересное сражение в шахматы.

«Но, судя по всему, такая возможность выпадает ему нечасто», — подумала Мариэль, глядя на слой пыли, покрывающий фигуры.

— Твой отец научил тебя, да?

— Да, один из немногих ценных уроков, которые он мне дал, — холодно откликнулся Дейн, явно не желавший развивать эту тему.

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Проходя мимо приоткрытой двери, Мариэль заглянула внутрь.

— Это твой кабинет? — спросила она и, не дожидаясь приглашения, прошла на балкон.

Отсюда открывался прекрасный вид, здания Аделаиды возносились в вечернее небо, окрасившееся в красные и оранжевые тона, заходящее солнце отражалось в тысячах стекол.

Она принялась изучающее оглядывать комнату. Во всю стену тянулись шкафы с книгами, на большом столе антикварная лампа с зеленым абажуром соседствовала с самым современным компьютером. На одной из полок была выставлена коллекция миниатюрных моделей машин.

— Пойдем, осмотришься здесь позже, — позвал ее Дейн, открывая перед ней другую дверь, и внес в комнату ее чемодан.

Входя, Мариэль почувствовала дыхание свежего ветра, проникающего через приоткрытое окно. Оглядевшись, она увидела высокие стеклянные двери, ведущие на балкон, бордовые драпировки с золотыми кистями, черную лакированную мебель, большое антикварное зеркало. Огромная кровать с балдахином была накрыта стеганым одеялом.

— В комнате есть кондиционер.

— Спасибо, но мне нравится чувствовать свежий ветер.

— За дверью твоя ванная.

— Замечательно, — кивнула Мариэль, ставя свои покупки на кровать.

— Спускайся вниз, как будешь готова, а я пока приготовлю нам чай.

Они будут обедать наедине? Нет, сейчас она хотела, чтобы вокруг них были люди, и чем больше, тем лучше.

— Давай пообедаем в городе. Я знаю прекрасный ресторан.

з аходящее солнце окрасило золотом небосклон. Улицы города до сих пор хранили скопленное за день тепло. Горожане и туристы, проходя мимо Северной террасы, чуть замедляли шаг, рассматривая очаровательное старинное здание, когда‑то бывшее вокзалом, но теперь переделанное под ресторан и казино, освещающее вечерний город сотнями разноцветных фонариков, гирляндами развешанных в окнах и на ветвях деревьев.

Мариэль выбрала тот самый столик, за которым они с Дейном столько раз вместе обедали. Все было по‑старому, не хватало только отдельного меню, предлагающего посетителю на выбор сотню разных пирогов.

— Как же так? Это же было символом старой Аделаиды, — сокрушалась Мариэль. — А я‑то собиралась заказать тебе что‑нибудь особенное, например традиционный мясной пирог, раз уж ты сегодня был так мил и даже дал мне сесть за руль твоего драгоценного «порше».