Покачав головой, Мариэль снова повернулась к нему лицом. От этого движения разрез платья распахнулся, продемонстрировав Дейну ее идеальные, бесконечно длинные ноги.

— Думаешь, это слишком?

— Скорее этого недостаточно, — нахмурился он, удивленный собственной реакцией на ее вид. Он никогда не был консерватором и любил красиво одетых женщин. Сейчас Дейн не был уверен, что сможет пережить этот вечер, зная, что каждый из присутствующих на нем гостей раздевает взглядом его спутницу. Потому что этой спутницей была Мариэль.

Оставалось признаться самому себе, что Дейн не хотел, чтобы кто‑то другой смотрел на Мариэль, наслаждался ее красотой, желал ее. Какого черта с ним происходит?

— А у тебя нет чего‑нибудь более закрытого? — спросил он.

Мариэль с изумлением уставилась на него. Она знала, что выглядит великолепно, что платье не кажется вульгарным, просто сексуальным, но в пределах дозволенного. Она опустила взгляд, пытаясь скрыть обиду, взять себя в руки. Наконец ей это удалось, она гордо распрямила плечи и покачала головой.

— Нет, и я в этом не нуждаюсь, — холодно ответила она ему. — И, выражаясь твоими словами, я пойду в нем, потому что я могу это себе позволить.

С этими словами она подхватила сумочку и направилась к выходу. Но чтобы подойти к двери, Мариэль нужно было пройти мимо Дейна. Он не дал ей этого сделать, мягко положив руки на плечи.

— Прости. Ты застала меня врасплох, — прошептал он. — Ты потрясающе выглядишь.

Этих слов было недостаточно, чтобы загладить его вину, но Мариэль не хотела сейчас ссориться с Дейном, ведь им предстояло целый вечер провести вместе перед гостями под вспышками фотоаппаратов.

— Ладно, — кивнула она, позволив ему взять ее за руку. — Обсудим это после приема, а пока попытаемся насладиться балом.

Двери лифта открылись, и Мариэль под руку с Дейном вошла в бальный зал, где черные зеркала, которыми был облицован потолок, отражали свет канделябров и блеск драгоценностей. Оркестр играл вальс, запах свежих цветов, расставленных у стен в высоких вазах, смешивался с ароматом дорогих духов.

Фотографы и журналисты, заметившие появление хозяина вечера и его спутницы, тут же бросились к ним.

— Какие у вас планы на ближайшее будущее, мисс Девенпорт? — спросил один из них, поднося микрофон к лицу Мариэль.

— Начать выпуск собственной линии одежды.

— А какие отношения вас связывают с мистером Хантингтоном?

Мариэль встретилась взглядом с Дейном и игриво улыбнулась, позволив ему положить руку ей на талию и привлечь к себе. «Это всего лишь игра на публику», — напомнила она себе.

— Мы просто хорошие друзья. — Пусть пресса сама докапывается до сути их отношений, тогда вокруг этого будет больше шума.

Отведенный для них столик находился у самой сцены, за ним были размещены только самые важные гости сегодняшнего вечера. Оглядев собравшихся и узнав среди них несколько известных политиков, Мариэль почувствовала, что не готова к долгой и тоскливой светской беседе. Но, к ее облегчению, сев, она обнаружила рядом с собой жену Джастина, Кесс. Она выглядела очаровательно в шелковом голубом платье на бретельках, с волной каштановых кудрей, спадающих на открытые плечи. Кесс, похоже, тоже искренне обрадовалась их соседству.

— Я видела ваши фотографии в журналах и очень рада наконец познакомиться с вами лично, — с улыбкой сказала она, когда Дейн представил их друг другу. — Ваше платье прекрасно, хотела бы я иметь возможность надеть нечто подобное.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Мариэль, искоса взглянув на Дейна, который стоял рядом с ее стулом, обсуждая что‑то с Джастином.

Услышав, о чем они говорят, Дейн склонился к Мариэль, незаметно для окружающих проведя кончиками пальцев по ее шее, и промурлыкал:

— Полагаю, гораздо интереснее будет посмотреть, как она собирается из него выбираться.

Проигнорировав его реплику, Мариэль обратилась к Кесс:

— Я слышала, вы с Джастином недавно поженились? Я обожаю свадьбы, расскажите мне о вашей.

Как она и ожидала, услышав роковое слово, Дейн ретировался на другой край стола, где начал оживленную беседу о рынке акций с каким‑то пожилым мужчиной. Джастин, напротив, подсел к девушкам и присоединился к беседе.

Во время смены блюд Мариэль и Дейн гуляли по залу, где он представлял ее гостям. Постепенно от его коллег, занимающихся в основном информационными технологиями, они перешли к знакомствам, которые могли бы быть полезны для Мариэль как для дизайнера. Перемещаясь по залу, он постоянно поддерживал с ней физический контакт: держал за руку, проводил кончиками пальцев по ее открытой спине, шептал что‑то легкомысленное на ухо.

Когда официанты подали десерт и кофе, Дейн вышел на сцену и произнес вдохновляющую речь об экономических и социальных проблемах, с которыми сталкиваются жители отдаленных районов страны, и о том, какой вклад вносит фонд «ОзРемоут» в обеспечение этих людей всем необходимым.

Мариэль не могла отвести глаз от Дейна, и не только она одна, но и каждая женщина в этом зале. Несомненно, он был самым харизматичным и ярким мужчиной из всех, кого она когда‑либо встречала. Он был умен, красноречив и говорил о своем фонде со страстью искренне увлеченного своим делом человека. Теперь Мариэль наконец поняла, почему Дейн так стремится избавиться от статуса Холостяка Года — он лишь мешал его репутации успешного и уважаемого бизнесмена.

— А вы давно знаете Дейна? — спросила она Кесс, когда они вместе шли в дамскую комнату.

— Примерно пять лет. Я познакомилась с ним тогда же, когда стала встречаться с Джастином. Они тогда как раз начинали создавать свою компанию. Знаете, Мариэль, я еще не видела, чтобы Дейн смотрел на кого‑то так, как на вас.

Мариэль улыбнулась ей в ответ, стараясь не придавать значения этим словам.

— Это потому, что мы очень давно знакомы. И я не отношусь к обычному типу его подружек.

— Да уж. Начнем с того, что вы не блондинка. И он ни на минуту не оставляет вас одну, на него это не похоже. Такое случилось в первый раз с тех пор, как они расстались с Сэнди.

— А кто такая Сэнди?

Оглядевшись, Кесс склонилась к уху Мариэль и, понизив голос, зашептала:

— Только я вам ничего не рассказывала, договорились? Сэнди — это женщина, с которой Дейн встречался несколько лет назад. Мы все думали, что у них серьезные отношения, но потом Сэнди надоело ждать, и она попыталась заставить Дейна жениться на себе, заявив, что беременна.

— У Дейна есть ребенок? — в изумлении воскликнула Мариэль.

— Нет, выяснилось, что это была ложь, Сэнди просто хотела поскорее заполучить богатого мужа. Но Дейн не из тех, кого легко провести, да и новость о ребенке не слишком его обрадовала, так что они тут же расстались.