Оборонительная линия у сел Первый Воин и Нарышкино давала некоторые преимущества 4-й бригаде: с небольших высот хорошо просматривалась местность, а березовые рощи и стога сена, оставшиеся на лугах под зимовку, позволяли маскировать танки и пушки. Только у одной деревни Константиновки было устроено шесть засад.

Утром стало подмораживать, но снег продолжал падать. Катуков уже находился на командном пункте, оборудованном в небольшой роще, рядом с одной из засад. С переднего края возвратился комиссар Бойко, доложил, что танковые батальоны готовы встретить противника.

Немцев долго ждать не пришлось. Вначале Гудериан бросил против 4-й танковой бригады авиацию. Над шоссе прошло несколько «юнкерсов» в сопровождении «мессершмиттов», самолеты сбросили бомбы на позиции мотострелков. К счастью, бомбардировке подверглись ложные окопы, над которыми несколько минут назад вздымалась земля и разлеталась в разные стороны наша «бутафория». «Не зря старались мотострелки, — отметил про себя Катуков с нескрываемым удовольствием, поднося к глазам бинокль. — Потери от такой бомбардировки не столь велики».

Зато новый удар немецкой авиации пришелся по селу Первый Воин. Но тут в бой вступила зенитная артиллерия отдельного дивизиона под командованием старшего лейтенанта И. В. Афанасенко. Офицеру всего 22 года, уроженец села Стодолище, что на Смоленщине. Окончив Высшие академические курсы, Иван Владимирович мечтал о продолжении учебы. А тут война. Вот и сбивал теперь сельский парень вражеские самолеты, а если надо, ставил свои пушки на прямую наводку и бил по танкам и скоплению пехоты. Не сплоховал и на этот раз, его расчеты сбили два самолета противника, их обломки догорали на правом берегу речки Лисицы. И все же несколько бомб упало на батарею, четверо бойцов были выведены из строя.

Наблюдатели передали на КП бригады: на шоссе появилась колонна танков и мотопехоты. За фланги на этот раз Катуков не беспокоился: их прикрывали танкисты Василий Гусев и Александр Бурда. На центральном участке обороны стояли танкисты Константина Самохина. Вызывал тревогу лишь батальон Анатолия Рафтопулло. У него старые «бэтушки», в основном Т-26 и БТ-7. Машины хоть и быстроходные, но гораздо слабее в вооружении и броневой защите, чем Т-34. Выдержать напор немецкой армады ему будет непросто.

Немецкие танки стали спускаться по крутому склону в долину речки Лисицы. Их было несколько десятков. За танками шли бронетранспортеры с пехотой и тягачи с орудиями. Танки открыли огонь по позициям мотострелкового батальона. Снова комбату Кочеткову пришлось принять на себя удар чудовищной силы.

Гитлеровцы, перейдя речку, пытались с ходу прорваться через нашу линию обороны. Мотострелки ответили ударом из противотанковых ружей, забрасывали вражеские машины гранатами и бутылками с зажигательной смесью, дружно била и противотанковая артиллерия, которую успел подбросить комкор Лелюшенко. По одну сторону речки горел один танк T-IV, на противоположном берегу вертелась другая машина с перебитой гусеницей. Хлестнул еще один снаряд, и она уткнулась стволом в небольшой холмик, последний раз лязгнув многотонным железом.

Потеряв две машины, немцы не остановились, продолжали усиленно атаковать. Когда большая часть танковой колонны перешла Лисицу, Катуков по радио отдал приказ старшему лейтенанту Дмитрию Лавриненко выводить из укрытия свои машины. Приказ звучал коротко: «Пошел!» В одно мгновение из рощи выскочили четыре «тридцатьчетверки» и на полном ходу открыли огонь. Немецкие танки даже не успели развернуться в боевой порядок, как некоторые из них запылали яркими кострами.

Лавриненко считался мастером стрельбы из танковой пушки, да и все его подчиненные, под стать своему командиру, умели постоять за себя. Все, кто был в это время на КП бригады, наблюдали, как разворачивались события на поле боя. Т-34 по всем параметрам превосходили немецкие машины — и в скорости, и в маневренности. Лавриненко умело управлял боем. Открыв огонь в одном месте и подбив один-два немецких танка, его машины, прячась в складках местности, появлялись в другом. И также успешно били по бортам немецких танков. Такая тактика увенчалась полным успехом. «Молодец, Лавриненко! — восхищался Катуков. — Вот с кого надо брать пример!»

Пример, достойный подражания: на поле боя горело 15 вражеских машин. Отлично сражались в этот день и другие экипажи, по пять-шесть раз они ходили в атаку. Особенно отличился экипаж старшего сержанта Ивана Любушкина, в прошлом скромного тамбовского колхозника. Когда немецкие танки прорвались через позиции мотострелкового батальона, намереваясь зайти в тыл бригаде, Любушкин, спрятавшись за стогом сена, поразил сначала один вражеский танк, затем еще четыре. Немцы обнаружили его машину и открыли по ней огонь. Несколько снарядов ударили по броне. С большим трудом Любушкину удалось вывести из-под обстрела свою машину.

Вечером, узнав о подвиге танкистов, Катуков приказал начальнику штаба Кульвинскому написать приказ о награждении отличившихся танкистов. Просил особо отметить подвиг старшего сержанта Любушкина.

Потеряв значительную часть техники, Гудериан, однако, не успокоился и продолжал прорываться к Мценску. По его планам, город должен был быть взят к 9 октября. Натыкаясь в одном месте на танковые засады, организованные комбригом Катуковым, он, перегруппировав свои силы, снова бросался в атаку.

Командир разведроты Пантелеймон Павленко только что доложил, что немцы стягивают к шоссе Орел — Мценск мотопехоту и большое количество танков. Значит, бьют в том же направлении. Сдерживать такую силу становилось все труднее и труднее. В связи с большими потерями людей и техники в предыдущих боях Катуков просил комкора Лелюшенко оказать поддержку. Бой вот-вот грянет, но каков будет его исход?

Лелюшенко знал о положении 4-й танковой бригады, сдерживавшей основную ударную силу Гудериана, но, кроме огневой поддержки, ничем помочь не мог: ему и так приходилось латать бреши почти на каждом участке фронта. И все же он направил под Мценск гвардейский дивизион «катюш» во главе с капитаном Чумаком.

Появление в бригаде гвардейских минометов сразу подняло дух бойцов. Все уже были наслышаны об этом чудо-оружии, но в действии его не видели, как не видели и самих установок с реактивными снарядами. Когда машины ЗИС-5 стали на боевую позицию, кто-то из офицеров штаба, хмыкнув, произнес: «Тоже мне грозное оружие!»

Капитан Чумак размеренно делал свое дело, не обращая внимания на критические реплики, поторапливал подчиненных. Установки были быстро подготовлены к открытию огня. Катуков посмотрел на часы и дал команду: «Можно начинать!»

Вдруг небо пронзили ослепительные молнии, снаряды с воем устремились куда-то вдаль, оставляя за собой светящиеся хвосты. Через несколько минут лощина, в которой немцы сосредоточили до 60 танков и мотопехоту, была объята пламенем. Каждый, кто наблюдал этот «концерт», старался представить себе, что там творилось.

Произведя залп, БМ-13 быстро ушли в тыл — таков приказ. Спустя час Катуков направил разведку к месту огневого налета. Она зафиксировала потери немцев: 43 танка, 16 противотанковых орудий, 6 автомашин, до 500 солдат и офицеров[18].