Я выпросил у тестя машину, заправил полный бак, полдня трясся по бездорожью, всю дорогу слушал птицу-говорун…

— Я не птица-говорун, — обиделся Андрей.

— И ради чего? — горячился Олег. — Чтобы понять, что я идиот? Ты отказываешься видеть очевидные вещи.

— Как я — в отключке — вмазал ему по морде? — упирался Максим.

Олег надсадно вздохнул:

— Этому наверняка есть объяснение. Кто крупнее: ты или Стрекоза?

— Я.

— Затащить человека без сознания в кабину тяжело?

— Надо поднапрячься. — Максим пожевал нижнюю губу. — Нет, он бы меня не поднял.

Олег стоял на своём:

— В стрессовой ситуации и быка поднимешь. Пилот шваркнулся носом о твой локоть или дверь. Ведь может такое быть?

— У меня другая версия, — встрял в разговор Андрей.

Олег и Максим произнесли в один голос:

— Помолчи!

Андрей протараторил:

— Стрекоза тебя вытолкнул.

Максим сморщил лоб:

— Чего?

— Ну а чё? Такое тоже может быть. Ты пригрозил, что спрыгнешь. Открыл дверь. А он на эмоциях тебя вытолкнул. Или крутанул руль, и ты выпал.

— В вертушке не руль, а ручка управления, — поправил Максим.

Андрей пожал плечами:

— Да без разницы. Сработал эффект неожиданности. Ты стрессанул, поэтому не помнишь деталей. Со мной такое случалось. Я как-то ехал в лифте, слушал музыку в наушниках. Колотил кулаками по стенке кабины, будто играю на ударнике. И тут мне прилетает в челюсть. Вмазал сосед, это точно, чужие у нас не ходят. Он ждал лифт на первом этаже. Так вот, я до сих пор не могу вспомнить, как остановился лифт и открылись двери. И рожу соседа не помню. И как вышел из подъезда не помню. Очнулся на скамейке. В памяти только лифт, удар в челюсть и скамейка.

— Отцу пожалуйся, — посоветовал Олег.

— Чтобы добавил? — усмехнулся Андрей и вновь обратился к Максиму: — С тобой произошло то же самое. Ты упал с высоты. Пилот в панике совершает посадку. Ты в отключке. Он запихивает тебя в кабину. Дядя Олег прав: он сам разбил себе нос. Как ещё грыжу не заработал? Ты приходишь в себя. Выясняется, что ты ничего не помнишь. Удача! Пилот быстренько сочиняет докладную. Тебя в психушку, а он белый и пушистый.

Вздёрнув брови, Максим мизинцем почесал висок. Мимика и этот недвусмысленный жест говорили лучше слов о его отношении к домыслам Андрея.

— М-да-а-а, — протянул Олег, глядя на юнца исподлобья. — Яблоко недалеко от яблони падает. Если что, я про тебя и твоего отца.

— Далеко, — рассмеялся Андрей. — Он прокурор, а я — будущий учёный.

Максим в полной задумчивости двинулся по прогалине. Совершив контрольный обход, надел рюкзак:

— Возвращаемся.

Андрей чуть не подпрыгнул от радости. Поднял ветку и побежал по краю поляны, срезая хворостиной, как хлыстом, розовые соцветия клевера и жёлтые головки одуванчиков.

Едва они добрались до тропинки, проторённой Максимом сквозь густые заросли, как вдруг послышался треск. При полном безветрии качнулись еловые лапы, вспорхнули птицы. Максим дал приятелям знак и направил ствол ружья в небо. Олег застыл на месте от страха. Андрей втиснулся в куст, словно желая с ним слиться. В эту секунду из чащобы возник старик. Морщинистое лицо обрамляли белые как пух волосы и короткая борода. Брезентовый плащ подпоясан обрывком верёвки. Высокие резиновые сапоги болотного цвета. На плече котомка. Прямо дедушка Мазай. Только без зайцев. И для полноты картины не хватало крестьянского колпака.

— Фу-у-ух, — выдохнул Андрей и, оставляя зацепки на кофте, вылез из куста. — Я думал, медведь.

Старик улыбнулся:

— Доброго здоровья, мужики.

— И вам того же, дедушка, — ответил Максим, надевая ружьё на плечо. — Далековато вы забрели.

— Чем дальше в лес, тем целебнее травы. А вы что здесь делаете? Заблудились?

— Местность изучаем.

Оглаживая бородку, старик прищурился:

— Вон оно что. Видать, не тутошние.

— Приезжие, — подтвердил Олег и мысленно выругался: голос прозвучал писклявым фальцетом, выдавая не успевший выветриться страх.

— Оно и видно, — хмыкнул старик. — Здесь заповедник. Ходить с ружьём нельзя. Ставить палатки, жечь костры и мусорить нельзя.

— А травы собирать можно? — спросил Андрей, выдёргивая из штанов колючки.

— Нарвётесь на инспектора — потом не жалуйтесь.

— Мы уже уходим, дедушка, — поспешил заверить Максим.

Старик пригладил усы:

— Ну бывайте здоровы. — И хотел уйти.

Максим остановил его:

— Дедушка, подождите! Вы лес хорошо знаете? Сами-то не боитесь заблудиться?

— Моя бабка говорила: как в пущу идёшь, бери с собой плакун-траву, нечистого отгонит и заблудиться не даст. — Старик вытащил из-за пазухи холщовый мешочек на шнурке, надетом на тощую шею. — Мой компас. Ещё ни разу не подводил. — Спрятав мешочек, присмотрелся к Максиму. — Ты что-то ищешь, милок?

— Ищу.

— Что?

— Если б я знал, — произнёс Максим еле слышно.

— Шапка у тебя диковинная. Тюбетейка, что ли?

Максим повернул кепку козырьком вперёд.

— Фуражка, — рассмеялся старик.

— Фуражка, — передразнил Андрей. — Это кепка.

— То-то я смотрю, без околыша. Красивая. — Старик похлопал себя по макушке. — А мою сосед упёр. И не признаётся, шельма. Говорит, ветром с жердины унесло. Я фуражку прополоснул и на жердину сушиться повесил. Утром выхожу, а её и след простыл.

Максим без раздумий надел кепку старику на голову:

— Дарю.

На морщинистом лице расцвела улыбка.

— Не день, а праздник, — проговорил старик растроганно. — Ну так слушай. Если ищешь чего, я подскажу. — Указал вперёд. — Там просека, ведёт до самой Боярки.

— Пошли уже, — прошептал Олег, поглядывая на часы.

Старик вытянул руку влево:

— В той стороне на берегу речки детский лагерь. Детишки здоровья набираются. — Указал вправо. — Если туда пойдёте, упрётесь в болота. — Махнул Максиму за спину. — Там поляна, сразу за ней птичий погост.

Ковыряя ногтем зацепки на кофте, явно дорогой, из последней коллекции фирмы «Адидас», Андрей поинтересовался:

— Погост — это кладбище?

Олег ударил его по руке и прошептал:

— Не трогай. Я потом заделаю.

— Оно самое, — кивнул старик. — Так местные называют овраг. Туда птицы умирать прилетают.

— Овраг? — удивился Максим. — На карте нет оврага.

— Я на карты не смотрю.

Максим выудил из бокового кармана рюкзака карту. Разложил:

— Там нет оврага!

— Ну как же нет, если есть?

— Ты сказочник, дедушка, — проговорил Максим, скользя пальцем по топографической бумаге. — Я много раз пролетал над этим квадратом. Нет тут оврага!

— А-а-а-а, так вы сами с усами, — проворчал уязвлённый старик.

— Ладно, не обижайся. Покажи, где он находится.

Старик снова указал Максиму за спину:

— Вон там. Кажись, вы оттудова идёте.

— Там поляна.

— Ну да. Говорю же, овраг за поляной.

— Далеко?

Старик поджал губы:

— Какой же ты непонятливый.

— Идти на запад, на юг, на восток?

— Вот так и иди, куда я показую. Никуда не свертай. Аккурат к оврагу выйдешь. — Старик натянул кепку на лоб. — За