делал набор отмычек для Гадюки Генриха. Ты с ним уже, вероятнее всего, знаком. Мне не интересно было, чем он занимается, а мне нужны были деньги. Тогда-то он и предложил «дельце на миллион», — в его голосе разгорался пожар, — мне предложили вскрывать банки. Сначала я думал, что мы будем их грабить, но оказалось, что нет. Я иногда прятал у себя в костюме лишнюю пачку купюр, пока никто не видел. Но теперь мне всё это не нужно.

— Но почему ты не вернулся к бабочкам? Почему не стал натуралистом? Ты мог вернуться и изучать их?

— Они не принесут мне столько денег, чтобы расплатиться по долгам. Хотя я и не пробовал. Всё же, дело должно было принести мне больше, чем подработка. А теперь у меня и вовсе один лишь путь — смерть или тюрьма. А в тюрьму я не хочу — я очень боюсь Следопытов.

— Путь никогда не бывает один, — мягким голосом возразил БлэкФокс, — мне жаль, что всё так сложилось, но нужный путь иногда порастает бурьяном. Он стоит в стороне от той дороги, которой ты идёшь, но он есть! Никто вокруг может не увидеть этот путь, кроме тебя, пока ты не подойдёшь и не увидишь его.

Лис сделал небольшую паузу, чтобы посмотреть на реакцию его старого друга. Но тот лишь смотрел куда-то вдаль и мельтешил глазами. Видно было, что внутри него метаются сомнения.

— Я не буду задерживать тебя. Пусть это будет на твоей совести. Но ты должен мне помочь. Расскажи мне про вашего главаря. Я должен остановить его.

— О, нет! Будь осторожен! Она очень хитра. У неё тоже есть огнемёт, покруче, чем у меня. Я видел, на что она способна, — замельтешил Борис испуганным голосом, — в конце нашей работы, мы должны были идти к лагерю отдыха. Он там, вдали. Сейчас там пусто, но обычно там много постояльцев. Когда я учился, некоторые ребята ездили туда кататься на лыжах. А я не люблю холод, терпеть его не могу!

— Что она задумала? Какой-то запасной план?

— Нет. Там были угощения, которыми мы хотели отпраздновать окончание всех дел, а потом переоделись бы в другую одежду, замели следы и скрылись. Кажется, ей очень нравилось это место. Может она любила бывать там в детстве, я не знаю. Она не говорила. Но всё пошло не так. И поделом нам всем…

— Мне пора. Спасибо, что помог. И… не кори себя. Помни, тропинка ждёт всегда, её нужно только отыскать.

Лис положил лапу на плечо Барсуку, посмотрел ему в глаза и улыбнулся на прощание. Его сердце наливалось кровью, но времени для грусти не осталось — нужно было спешить к последней битве. По коже мурашками пронеслось чувство, будто старые друзья больше не увидятся…

Глава 8

Золотой город

Лис двигался в сторону лагеря, на который ему указал Борис. На пути лежал плотный дикий лес, сквозь который едва пробивался рассветный луч. В голове у Лиса крутились разные мысли. Его спутниками были противоречивые чувства, которые не давали ему покоя.

БлэкФокс никогда не был в этом лагере, но он слышал про него. Одно он знал наверняка — в том месте его ждёт опасный негодяй. Точнее негодяйка-поджигатель. Она загнана в угол, поэтому схватка обещает быть свирепой. Силы были практически на исходе, бессонная ночь легла грузом на веки и клонила ко сну. БлэкФокс отвёл мысли в сторону, тряхнул мордой и постарался сосредоточиться.

Потрёпанный, он шёл через поле в сторону дороги. До базы отдыха оставалось немного. Солнце уже разразилось лучами во всю мощь. Туманная дымка постепенно рассеивалась и утекала с полей в небытие.

Природа просыпалась. Сегодня ночью ей нанесли серьёзные увечья — сожгли её творения. В масштабе муравейника — это катастрофа, в масштабе леса — катаклизм, а в масштабе планеты лишь небольшое происшествие.

Пройдут годы, и природа залечит свои раны. Они затянуться гордыми шрамами и исчезнут, как ни в чём не бывало. Энергия невероятной мощи скрыта внутри зелёных насаждений и населяющих её обитателей. Жизнь найдёт себе дорогу при любых обстоятельствах, как бы ни было трудно. Порой даже маленькое семечко пускает корни на крохотном клочке земли, где-нибудь на крыше дома, в самом её укромном уголке. Маленькое дерево растёт, крепнет, и вот, по соседству, уже появляется второе, третье. Кустарник вырастает в парк, парк превращается в красивый и крепкий лес, а тот — в огромную необъятную засеку. И вот, наступает равновесие. Для многих, кто живёт в нём, и тех, кто пробился сквозь невзгоды.

За столбами деревьев появились первые отголоски лагеря отдыха. Среди кустарников возвышалась декоративная изгородь. Сквозь листья светило ласковое утреннее солнце, отражаясь золотыми бликами от верхушек крыш. Этот курорт негласно называли «Золотой город», за то, что он был построен и оформлен в стилистике Востока. Но Лис пока этого не знал. Он лишь оглядывался и прислушивался к ситуации. Вокруг стояла утренняя тишь, которую нарушали только ветер, шевелящий листья и пение небесных птиц, пропитывающих влажный утренний воздух.

Лис на мгновение представил, будто это место вовсе находится не здесь. Его унесло к бескрайним горам, сдуло весенним ветром вместе с листьями цветущей сакуры. Настолько здесь было красиво. «Когда-нибудь отдохну здесь» подумал Лис, добавляя: «если доживу…»

Чутьё подсказывало БлэкФоксу, что дело дрянь. Что нужно дождаться подкрепления, но если медлить, преступница может скрыться. Пока не ясно как, но это лишь вопрос времени. Не верил Хитрый Лис, что шоу, устроенное ими, было только ради «угощений». Подземный лаз, тайное ущелье или, может, ракета, пилотируемая изнутри. Кто знал, на что способен тот, кто прячется внутри.

— Выходи! Поговорим! — крикнул Лис, — я не хочу сражаться с тобой.

— А придётся! — выпалил звенящий голос и тут же в небо воспарили огненные шары.

Лис бросился наутёк. И не зря — тут же под ногами затрещали хлопушки, всё вокруг резко пришло в движение. Земля зашевелилась, где-то вспыхнула, а где-то загрохотала. Пламя гудело, шипело и посвистывало в воздухе, застилая небо. Огненные цветы множились, отрезая пути отхода.

Лис выбрался к забору, но не успел перепрыгнуть за него. Он заметил блестящий металлический ствол, нацеленный в его сторону. В тот же момент огнемёт изрыгнул пламя. Забор вспыхнул и начал постепенно таять, как снежный ком под весенним солнцем. С другой стороны из-за куста торчало распахнутое крыльцо. Лис, перебирая четырьмя лапами, вскочил на перила, затем на боковую стену, оттуда в лаз, а после