— Док, всё плохо?

— Нет. Похоже, это была гадюка, я уже сталкивался с этим, вот совсем недавно, — со «змеиной» невозмутимостью успокаивал голос доктора, — ранку я промыл, яд выдавил. Сейчас промажу антисептиком. Теперь нужен только покой.

— Нельзя их упускать! — возразил БлэкФокс.

— Остатки яда быстрее разойдутся по организму, если много двигаться! — угрожающе переменился голос.

— Это смертельно?

— Я понял ваш намёк, — снова вернулся спокойный голос, — тогда кладу на ранку лёд и сделаю укол. Уговаривать всё равно бесполезно. Скажу одно — как только сделаете своё дело, немедленно в больницу!

Лис вновь взялся за поиски. В компании десятка офицеров они двинулись в сторону недавней схватки. За мебельной фабрикой уже начинались жилые дома. Пожар обесточил округу, и только свет фонарей разрезал тьму. Группа прочёсывала все закоулки14 и подвалы, попадавшиеся по пути.

БлэкФокс обратился к офицеру.

— Вы из местных?

— Нет, но я бывал здесь много раз и хорошо знаю округу.

— Здесь есть заброшенные здания? — сквозь зубы выдавил БлэкФокс, поправляя повязку на руке.

— Вы можете довериться нам, агент, но отвечая на ваше рвение… хм… ближайшие дома — жилые. Всех их питает ночью котельная, в паре кварталов отсюда. Есть и заброшенная библиотека впереди и гаражи, всеми давно забытые. Мы на окраине, дальше только маленькие дома. Я уверен, преступники попытаются спрятаться в библиотеке, но мы их опередим. Я знаю их, все они на одно лицо!

Офицер скомандовал группе следовать за ним и удалился в сторону заброшенного здания. Но Хитрый Лис горел желанием закончить начатое. Боль отныне острым лезвием впивалось в руку, чем подстрекало двигаться вперёд. В его голове крутились ожившие мысли.

Если это змеи, то вряд ли они будут рваться наперегонки. Скорее всего, они залягут в укромное местечко и переждут рассвет, чтобы скрыться в очередной ночи (а может и средь бела дня). Они теплолюбивы и не будут прохладной летней ночью прятаться в холодных стенах. Наверняка, они выберут тёплую котельную, влечённые зовом своей природы.

Котельная стояла в стороне от последних домов. Над её крышей зрел рассвет, но лишь очерчивал силуэты стройных блестящих труб. Изнутри доносился монотонный гул. Котлы принимались за работу, согревая воду на утро для спящих жителей. Утром они вновь потухнут, а обитатели домов разбегутся кто куда. Снаружи было убрано и чисто.

Рядом со входом стоял противопожарный стенд. С него БлэкФокс заимствовал огнетушитель, приладив его на спину, а шланг протянул под обездвиженным плечом. В другую лапу пристроился багор. Он был тяжеловат для одной руки, поэтому Лис обхватил его вокруг и прижал к телу локтем.

Замок двери был аккуратно снят. Это крошечная деталь намекала на посетителей в котельной. Сам факт того, что замок был аккуратно снят, а не вандальски сшиблен, говорил о принадлежности преступников к касте15 взломщиков. Из двери сиял тусклый свет аварийных ламп — котельную питали собственные генераторы, запускающиеся при нарушении основного питания.

БлэкФокс вошёл внутрь. Начинался второй раунд схватки, в которой ставкой был ва-банк16. Второго шанса быть не может, а глупая ошибка закончится либо летальным исходом, либо петлёй наручников.

Интерьер котельной был приятно убран и радовал порядком. Острая волнообразная боль в плече не позволяла насладиться этим видом сполна. На первый взгляд, здесь было пусто, но полно мест, где можно спрятаться. Повсюду переплетались трубы, прямо как змеи, питающие и отводящие раскалённые выхлопы котлов, а также провода, соединяющие различные датчики, приборы и электро-щитки.

БлэкФокс навострил уши, прищурил глаза. Внутри росло напряжение. Кровь пульсировала в висках. Непрерывно оглядываясь, он свальсировал на центр зала. Багор был наготове, но откуда ждать удар?

Где-то сверху раздался едва различимый металлический лязг, будто шорох по вентиляционной трубе. Казалось, будто он прозвучал где-то позади. Уши точно не могли подвести Лиса, так же, как и острый взгляд, который встречал перед собой приближающийся из темноты волнообразный силуэт.

В тот же миг, вперёд полетела струя огнетушителя, снося собой ползучего гада и унося его обратно в тускло овещённый угол. Гадюка, спускающаяся по вентиляционной шахте, приняла решение напасть, но Хитрый Лис исполнил кувырок, и багор полетел навстречу непрошеному гостю.

Через мгновение на место налетели Следопыты и скрутили обездвиженных преступников. Один так наглотался порошка из огнетушителя, что долго не мог откашляться. Другой, прижатый багром между шипом и остриём, беспомощно трепыхался, застряв головой в углу стены. Дальнейший путь им предстояло провести в мешке.

БлэкФокс некоторое время оставался посреди суеты, наблюдая за трудом офицеров. В ушах стоял гул, а нарастающая боль пульсировала в руке и эхом разносилась по всему телу до самых кончиков когтей. На несколько мгновений он забывался, ощущая лёгкость после проделанной работы и видя, как много дел предстояло оставшимся на месте полицейским. Они кропотливо хлопотали над каждым отпечатком и собирали малейшие улики, чтобы написать непревзойдённые отчёты, которые, непременно, должны были продвинуть их по службе.

Мысленно пожелав им удачи, замученный БлэкФокс, довольный своей деятельностью, в рассветной дымке вспомнил совет доктора и отправился отлёживаться прямиком в больницу.

Глава 6

По следам

Ночь прокралась с шиком17, а солнце неуклюже вывалилось из-за горизонта. Тихий, спящий город постепенно просыпался и уже забыл про переполох, устроенный накануне. Узкая улица, переплетаясь с туманными воспоминаниями прошлой ночи, уводила мысли вперёд на запах приключений.

Свет проникал в больничную палату, заставляя продирать глаза сжатыми в кулаки руками. Левое плечо ныло и гудело, а тело затекло, неспешно отходя ото сна. Сладко вытянувшись во все стороны, Лис отправился умываться и готовиться к завтраку.

Город по-прежнему таил в себе опасность, укрывая преступников от правосудия. Злодеи затаились, восстанавливая силы и, наверняка, уже принялись разрабатывать очередной план действий. Действовать нужно было незамедлительно. Каждый час промедления давал им два часа форы.

К обеду палату посетил офицер полиции, координирующий операцию. Пойманные взломщики уже давали показания, а ищейки вышли на след оставшейся группы.

Уж и Гадюка стали «сладкой» парочкой уже давно и не раз попадались на мелких грабежах. Незаметные проникновения и взлом замков были для них, как хобби, ведущим их по жизни. К сожалению, они выбрали для себя путь преступлений, перейдя, впоследствии, к взлому банков. Он же и привёл их за решётку.

Единственное, что им не давалось — были сейфовые замки. Дверные Уж и Гадюка вскрывали с лёгкостью. Другое дело — надёжные, собранные вручную, требовали особый подход, которым и обладал другой член банды —