В его задачи входил взлом сейфа при помощи паяльной лампы, точнее его уничтожение. Содержимое, сгораемое при вскрытии, их не особо интересовало, но запрета на грабёж среди бандитов не стояло. Тем не менее, всех их увлекало одно и то же дело, которое сплотило их не ради денег, а за идею. Хотя змеи и не гарантировали, что кто-нибудь не утащил под мышкой блестящее кольцо или манящий своим видом браслет.

Главарь этой банды был грамотным стратегом. Он не был на виду, но наверняка наблюдал за представлением из тени. Какие у него были планы, лишь предстояло выяснить. Одно было понятно — преступники не были слаженной командой. Каждый из них едва был знаком друг с другом, что не очень-то впечатляло БлэкФокса.

После обеда, когда солнце опаляло округу своими жгучими лучами, настало время «дать жа́ру» «огненной команде». Успешно покинув своё пристанище, Лис двинулся на место, подсказанное ищейками. В окне машины пролетали яркие улицы города, сменившиеся вскоре на загородный пейзаж. Растительность покрылась пышными фигурами, а на небесных полях ветер гонял стаи туч.

Быстро добравшись до места, БлэкФокс вышел на следы своих врагов. Один из них скрывался в небольшой деревушке, окружённой густой растительностью. Дома́ стояли особняком, и вокруг создавалось ощущение, будто находишься в парке, а не в жилом квартале. Округа хорошо просматривалась так, что мало было шансов скрыться.

На краю деревушки, у гордо стоящего дуба, Лис заметил одинокую избушку. Она выглядела тихой и пустой, словно ожидала новых посетителей. Жители деревушки на рассвете видели, как кто-то прошмыгнул в забытое окно.

Именно здесь БлэкФокс, прежде всего, и ощутил, что не один на тактической карте. Предчувствие шептало, что снайпер ждёт его, а воздух напитался напряжённостью в ожидание чего-то страшного.

БлэкФокс присоединился к полицейским. Был принят план создать аферу18, которая позволит отвлечь снайпера и покинуть его поле зрения. Группы разделились. БлэкФокс, сгорая от нетерпения (про это ещё говорят «руки чешутся»), вызвался на штурм. С лёгкостью осеннего листа он вспорхнул на крыльцо и приник к двери. Дверной косяк издал непринуждённый скрип.

— Не пытайтесь меня окружить, — раздался хриплый голос с другого конца этажа, — вы все у меня на прицеле!

БлэкФокс схватил пистолет-шокер и переступил к другому краю двери ближе к ручке. Ему нужно было заинтересовать злодея так, чтобы любопытство взяло верх над осторожностью.

— Я слышал кто ты, и я предлагаю сделку, — сквозь зубы грозно выпалил БлэкФокс. Затворник попытался взять инициативу в переговорах, но тут же, ожидаемо, был перебит, — это даст тебе шанс выжить!

Снайпер не растерял хладнокровность в голосе, но был удивлён и заинтригован.

— Что тебе нужно?

— Я предоставлю тебе самые мягкие условия заключения, — произнёс Лис, торопливо вздохнув, — но только если ты сложишь оружие добровольно и всё расскажешь о своих подельниках.

— Ты, должно быть, шутишь надо мной или сошёл с ума! — прорычал снайпер, — но я люблю игры и неожиданные предложения. По рукам!

БлэкФокс подумал: «Как-то просто…» Звучало так, будто голос приглашает внутрь избушки. Не станет ли эта дверь входом в могилу? С какой стороны прилетит заветный дротик с ядом?

Всё замерло вокруг. Полиция стала смыкать кольцо вокруг избушки, как вдруг, повсюду стали хлопать белые шары. Они были из плотного белого дыма, и складывалось ощущение, будто это облако муки.

Завязалась кутерьма. Внутри избушки уже никого не было. БлэкФокс отбежал в сторону и увидел фигуру, которая теряется за зелёными кронами.

— Что там за деревьями? — обратился к офицеру Лис.

— В ближайших окрестностях только недостроенный пятиэтажный дом.

Не дожидаясь окончания ответа офицера, Лис яростно помчался на место новой встречи. Долго негодяй лететь не сможет, поэтому выберет новую позицию. И Лис не ошибся. Через пару минут, перед БлэкФоксом предстал знакомый вид — вокруг фонарные столбы и выступы, которые обжили гнёзда из веток и травы, а на их фоне стоял незавершённый гигант.

Очередная засада. БлэкФокс нырнул за бетонный блок. Он был достаточной высоты, чтобы свободно за ним развернуться, но выскочить не получится — тут же стоит ожидать укол дротиком. Внезапно из кустов выскочил офицер. Молниеносная реакция и опыт позволили занять безопасную позицию, которую вскоре приняла и остальная подтягивающаяся группа.

Многоэтажный дом возвышался над местом схватки, как каменный колосс19. Окон в нём ещё не было, а на этажах стоял скелет будущих квартир. Вокруг лежали заготовленные строительные материалы. Из ограждений оставался только небольшой забор, который можно было смело перемахнуть без посторонней помощи. Осталось решить только одну проблему.

Один из офицеров подполз к БлэкФоксу, выглядывающему из-за укрытия. План был прост — кто-то должен отвлечь стрелка́, а другой броситься в обход. Кому повезёт больше, тот и проставляется в случае успеха.

БлэкФоксу пришла идея. Количество гнёзд превышало число зарядов для ракетницы, поэтому нужно было делать выбор. Просчёт мог привести к летальному исходу. Лис зарядил первый снаряд, резко высунулся из укрытия и выстрелил. Огненный клубок пролетел по навесной траектории и закатился прямиком в гнездо. Оно сначала задымило, затрещало сухими веточками и занялось огнём, который тут же подхватило ветром.

Последний заряд полетел чуть ниже, чем планировалось. Зрители затаили дыхание. Яркий шар ударился о козырёк трансформаторной будки, отрекошетил, подпрыгнул вверх и такой крутой траекторией покатился по краю круглого гнезда. Порыв ветра подтолкнул огненный мяч и тот закатился прямо в корзину. Зрители облегчённо выдохнули.

План БлэкФокса сработал. Ожидая окружения, снайперу пришлось отходить. Он вылетел из одного гнёзда и спикировал ко входу на первом этаже так, чтобы его не было видно Следопытам.

БлэкФокс перемахнул через забор и быстрой поступью вошёл в окно на торце здания. Там он выбежал на лестницу, заставленную строительными мешками, и стал вслушиваться в тишину с пистолетом наперевес.

Этажи стояли полупустынными. На предпоследнем, в коридоре, гуляла всколыхнувшаяся пыль. Должно быть снайпер там. БлэкФокс осматривал углы и шёл стремительной походкой, стараясь не шуметь. Запахло палёными перьями. Видимо одна ракета всё же опалила крылья. Нет ничего опаснее, чем загнанный зверь.

В одной из комнат лишь чудо спасло шустрого Лиса от отравленного дротика. Аккуратно заглядывая в каждую комнату, в одной из них он встретился на миг со взглядом снайпера. Тот был преисполнен отчаяния, но в нём по-прежнему кипела ярость.

Между ними было большое расстояние, поэтому Лис принял более выгодную позицию. Теперь каждый из них искоса мог видеть соперника, и, в тоже время, укрыться от выстрела. Они смотрели друг на друга и вели беззвучный диалог своими пристальными взглядами. Никто из них не собирался сдаваться.

Острая мимолётная