куда они упали. Водрузив главаря банды на спину, её вынесли из «Огненного города» подальше. Все трое рухнули в траву, пытаясь отдышаться.

В ушах гудело, а всё тело ныло. БлэкФокс, тяжело дыша, распластался на земле, вбирая оставшуюся утреннею прохладу в себя, как губка влагу. Картинка перед глазами, то и дело расплывалась, но отпечаталась в сознании на долгие годы.

— Я твой должник, — выдохнул БлэкФокс, окинув взглядом место битвы.

— Мы квиты, — улыбаясь, заявил Барсук.

БлэкФокс засмеялся, а глаза увлажнили слёзы.

Глава 9

Три дороги

Гул потолочных пропеллеров и звонков телефонов разбудили Лиса в фойе полицейского участка. Свет ламп дневного света слепил глаза, которые уже соскучились по солнечному. Уже несколько суток напролёт длилась операция, которая не давала по полной насладиться заботой небесного светила.

В участке пахло табаком и кофе. На столах стучали печатные машинки, а на потолках гудели вентиляторы. Лето уже набрало полную силу, и уже разливалось вокруг жарким воздухом. БлэкФокс в очередной раз почувствовал жажду, которая мучила его весь день, пока он проходил реабилитацию. Сонный взгляд искал источник воды. К Лису подошёл офицер и пригласил на брифинг.

Едва зайдя в комнату, БлэкФокс бросился к кулеру с долгожданной прохладной влагой. Кулер тонкой струйкой наполнял стакан водой, пуская смачные пузыри. Звук от них эхом разносился по комнате и БлэкФокс ощущал на себе тонну гневных взглядов. Никто даже и не посмел бы сказать плохого слова в адрес Лиса за его заслуги, поэтому докладчик ненадолго замолчал.

Как только кулер заполнил стакан, докладчик представил Лиса аудитории, и все присутствующие одобрительно кивнули ему, на что получили в ответ жест с поднятым стаканом воды. Выступающий сообщил детали операции, отчитался о немалом ущербе, нанесённому городу и назвал примерные цифры и факты о предстоящей реставрации. Из этого же брифинга Лис узнал, что первые преступники уже отправлены в место, где они будут под надёжной охраной.

После брифинга старший офицер всех благодарил и призвал возвращаться к очередной работе. К Лису подходили некоторые офицеры и доброжелательно жали ему руку. Появился и водитель полицейской машины, составивший компанию «ночному ловчему». Они продолжили разговор о жизни и быте, который не успели завершить ещё в машине, затем шофёр раскланялся и поспешил на новый вызов. БлэкФокс заметил офицера, с которым они попали в засаду. Завязался разговор, на исходе которого выяснилось, что двое преступников, которых задержали накануне, всё ещё в здании за решёткой. БлэкФокс воспользовался случаем и попросил аудиенции у своего коллеги по несчастью.

Как только Барсук увидел старого знакомого, на его лице засияла улыбка.

— Лис! — вскрикнул он и подбежал к решётке.

БлэкФокс поблагодарил офицера и тот вышел за дверь в коридор. Состоялся долгий разговор, в котором была и радость и отчаяние. Затем они сменились шутками и воспоминаниями о детстве. Например, однажды Барсук из простыней связал верёвку, по которой забирался на ночёвку Лис, опоздав к закату к общежитию.

БлэкФокс оставил пару советов Барсуку на прощание и обещал поговорить про шанс на исправление, как и обещал. Когда он выходил из помещения с камерой, то за спиной услышал.

— Я нашёл её. Она была в бурьяне.

БлэкФокс подумал: «А ведь это и есть те три дороги». Первая была дорогой преступлений. Она была привычкой для Цапли-снайпера и змеёнышей-взломщиков. Они привыкли, шли, как по инерции. Этот путь стал для них основой, взлётной полосой. Но привела в конце пути в кювет. Спустила под откос.

Вторая дорога была для Барсука. Он следовал по ней, не замечая, что может развернуться или остановиться и сойти. Он выбрал этот путь в отчаянии, а не по зову сердца. И совсем не заметил, что был другой, скрытый от посторонних глаз путь.

Осталось выяснить, для чего была и третья дорога. БлэкФокс попросил аудиенции с огнемётчицей, на что получил напоминание о скверном характере злодейки. БлэкФокс был уверен, что гнев она променяет на милость, как только увидит того, кого недавно чуть не убила.

Войдя в помещение с камерой, Лис застал Маленькую Панду сидящей и смотрящей в угол. Она бросала в стену маленький камешек, который где-то здесь и выдрала из стенки или подобрала с пола. Тот отскакивал, она его ловила и повторяла снова. Других развлечений в таком месте не было предусмотрено.

Как только Лис представился, она едва не подпрыгнула от испуга. Резко повернувшись, её качнуло, и она села на угол койки, которая стояла в камере у стенки.

— Я не ожидала тебя увидеть, — виновато раздался нежный голос, — зови меня Спарки.

БлэкФокс рассматривал своего недавнего врага, который чуть не стал последним в его жизни. Она была небольшого роста и с очень длинным хвостом. Маленькие пушистые ушки прижимались к голове, вероятно, от смущения. Но больше всего в глаза бросались чёрные полоски, слезами спускающиеся по щекам от самых глаз. Ей было некомфортно видеть того, кого она едва не превратила в пыль накануне, и от этого было видно, как её глаза увлажняются, но понимают, что им не скрыться.

Минуту спустя она собралась с силами и подняла свой взгляд. От ярости не осталось и следа. Только рыжий мех, казалось, огнём сияет среди камеры. Её взгляд блуждал и всё время норовился спрятаться, но каждый раз возвращался к Лису. Затем она снова закрыла глаза, собралась с духом и отныне практически не отводила их от своего гостя.

БлэкФокс хотел задать вопрос, но она опередила его, будто читала мысли. Нежный голос разливался и отражался от бетонных стен. Даже и не верилось, что такая милая преступница собственноручно стояла за всей этой суматохой.

Не так давно, Маленькая Панда Спарки заканчивала Академию Востока. Она готовилась к вступительным испытаниям в «ФаерФокс». Это было Основание, подобно «БлэкФокс», но специализирующееся на подрывных работах. В их специфику входила пиротехника и направленные взрывы. Иногда им выпадала и рутинная работа — они устраивали управляемый сход лавин и расчищали взрывчаткой завалы. «ФаерФокс» славилась своими специалистами. В подрывной профессии им не было равных.

Для поступления в «ФаерФокс» необходимо было пройти испытания. Подготовка длилась ровно год и заканчивалась вступительным экзаменом, где группы соревновались между собой в различных дисциплинах, которые испытывали их на силу, ловкость, хитрость и эрудицию25. Все желающие, коих было не так уж и много, ввиду сложности, делились на две группы. В каждой группе мог быть только один победитель, который и становиться претендентом в «ФаерФокс».

Однажды в очередь на претендента попал