— Я считал, что всегда так… разве нет?

— Нет, волшебное существо само выбирает себе «друга», а не он его насильно заставляет ему служить. Это своего рода магический взаимовыгодный симбиоз. Потому что фамильяр — это волшебный териоморфный дух, согласно средневековым западноевропейским поверьям, служивший ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Как-то так.

— И откуда они появляются?

«Вот чего привязался?» — Шарлотта переступила с ноги на ногу. Уже начало темнеть, а она планировала «показать лес» магу засветло.

— Кто?!

— Фамильяры?

— Я же сказала, сами приходят.

— Ко всем? Ну… магам, ведьмам…

— К чему все эти вопросы? — Шарлотта начала подозревать, что не просто так мистер Локфорд устроил ее этот допрос.

— Просто интересно, почему у вас нет.

— Потому, что я не могу иметь фамильяра!!! Еще вопросы?! — нервный срыв ей гарантирован, а так же саднящее сорванное горло.

— Нет. Все, что хотел, я узнал. Не стоит так волноваться, мисс Шарлотта. Идемте!

Ведьма топнула ножкой три раза и перед ними расступились заросли, образуя своего рода коридор.

— Защиту не сняли… Меня не хотели пускать? — заметил Бенджамин, недовольно цокнув языком. — Ай-яй, мисс Шарли. Мы же с вами на одной стороне.

— Хм… Интересно, на какой?

— На темной, — улыбнулся ведьмак.

— Темные стороны бывают разные, — подметила девушка, пригибаясь под еловой веткой.

— А я думал, что черное — это черное, — не унимался глава ордена Тьмы.

— Пусть так, вам виднее, — решила не спорить Лотта, у нее от болтовни и новой информации голова шла кругом. Что-то было не так, и она это чувствовала. Возможно, защитная магия так на гостя странно реагировала, ведь намерения у него не самые благие по отношению к хозяйке леса, вот и сбоит «система». Другого логичного объяснения Шарлотта не придумала.

Они вышли на поляну. Солнце уже клонилось к горизонту, и поэтому листва окрасилась оранжевым цветом. Обычно в такое время Шарлотта заваривала себе ягодного чая и брала в руки любимый учебник по зельям. После дождя природа ожила и благоухала, рождая в душе красивую мелодию праздника жизни.

— Вы о чем-то задумались, мисс Шарлотта? — вернул ведьму с небес на землю инспектор. — Кстати, как ваша фамилия?

— Моя фамилия… слишком популярная, чтобы ее всем подряд называть, — огрызнулась вконец взбешенная ведьма. Она сама не понимала, от чего так нервничает. Гнев буквально закипал внутри и булькал, как молодое зелье в ведьминском котле.

— Вы не перестаете меня удивлять…Итак. С чего начнем осмотр?

— А пошли сразу к Сержу и Боруну! — ведьма коварно улыбнулась, вспомнив о «сюрпризе», который «защитники» смастерили. Пусть ведьмак даже не поранится, зато у него спеси поубавится… Слишком он много о себе думает. Нос сует куда не следует…

— Куда? — переспросил Локфорд.

— О… Так вы не в курсе? Лес, к вашему сведению давно занят и густонаселен. Вы опоздали с вашим разделом территории.

— В каком смысле занят?

— В прямом! — невинно моргнула глазками с длинными ресничками ведьмочка и ласково добавила. — И ни один житель этого леса не потеснится… даже если я подпишу все соответствующие бумаги под страхом сожжения на костре. Потому, что я не единственная хозяйка данной территории.

— Ничего не понимаю… Но мне сказали… Мой помощник сообщил… — маг действительно растерялся.

— Всех уволить, а орден распустить! В том, что я говорю правду, вы сейчас сами убедитесь. Готовьтесь слопать приказ короля о переселении ведьм в мой лес на ужин!

Шарлотта повернула в сторону берлоги некогда медведя, предвкушающе посапывая и потирая ладошки.

Шарлотту растила мама одна, о втором родителе старались не говорить, да и не особо у ведьм это принято. Чаще всего потомственные ведьмы живут без мужей. Однако стоило Шарлотте повзрослеть, как начали происходить странные вещи — нападения, попытки похищения… Бабушка всячески пыталась ее защитить, но все было без толку. Ей угрожали, пару раз забирались в дом. Шарлотта не понимала, что они от нее хотят.

Возле их дома постоянно дежурили маги, нанятые верховной ведьмой, но это было бесполезно. Девушка хотела ответов, она всячески пыталась разговорить родительницу, чтобы выяснить у нее, чем занимался отец и куда он делся, но она не знала, она действительно ничего не знала. Последней каплей стало нападение, во время которого погибла мама. Шарлотта тогда собрала необходимые вещи, взяла нужные книги и скрылась в Академии Магии, практически бросив все, разорвав все связи с прошлой жизнью.

После учебы казалось, что прошлое оставило, однако на всякий случай девушка переезжала из города в город, работала у старой ведьмы в лавке помощницей, мыла полы, дела все чтобы хоть как-то прожить и прокормиться, опасаясь даже связываться с единственной родственницей — бабушкой. Если Лотту вдруг находили, она опять бежала. Ночами часто плакала в подушку. Без средств к существованию было тяжело бегать, подвергать родственников опасности она не хотела и поэтому всячески от них скрывалась.

Однажды к ней в съемную квартирку на окраине столицы пришла Ксения Георгиевна. Родственница нашла ее, прибегнув к заклинанию зова на крови. Она и рассказала, что лес около Блэктауна может послужить хорошей защитой для ее необычной внучки. Сообщила, будто сам Властелин миров по ее просьбе гарантировал неприкосновенность территории от преследователей.

Бабушка воспользовалась вверенной ей силой верховной ведьмы, провела ритуал для некоторой корректировки внешности девушки. В результате сменили цвет волосы, глаза стали насыщеннее и ярче, а рост немного уменьшился. Юная ведьмочка взяла себе новое имя и фамилию бабушки, так и появилась Шарлотта Пеленко.

Лотта на самом деле хорошо устроилась… И жила горя не зная…

Нужно же было Его величеству заняться переселением ведьм в ближайшие леса.

За все время, что она бегала, поняла многое, а главное что везде нужны деньги и связи. И они у нее теперь были, но для этого ей приходилось много работать и закрывать глаза на все выходки мистера Вартока, ради будущего она несомненно будет прилагать все усилия, чтобы сохранить свой маленький мир.

***

Около обозначенного места ведьме первый раз стало нехорошо. Ее качнуло.

— Что с вами, мисс Шарли? — забеспокоился Локфорд, видя, как девушка побледнела.

— Кто-то ломает защиту… — прошептала она.

Ведьмак собирался создать заклинание, но опешил, увидев четверых накаченных «защитников» с дубинами на перевес.

— Это кто еще такие?

— Ах, да… Познакомься, это жители леса! Я не шутила. Когда говорила, что мест уже нет! — с улыбкой на губах сообщила Лотта.