Артемий Варток был умен и хитер, факт появления ведьмы приписал себе лично, а молоденькой магичке в благодарность за спасение презентовал лес. Все равно туда никто не заглядывал из местных в силу выше названных обстоятельств — опасные твари. Он так и сказал горожанам:

— Госпожа ведьма Шарлотта. Прошу любить и жаловать. Она здесь, чтобы мы все с вами спали спокойно.

А новоиспеченная хозяйка огромной территории возьми и добавь на радостях:

— Если что, обращайтесь. Чем смогу, помогу.

Вот так и жили они все с того момента. Мэр даже кабинет Шарлотте в мэрии выделил. Правда она там не очень часто бывала в основном по понедельникам, но работы с проблемами местных жителей хватало. Лотта в силу своего характера и доброго нрава старалась удовлетворить потребности всех страждущих. Чем собственно народ активно пользовался.

Оборотней, кроме себя любимой Лотта в лесу не обнаружила. Скорее всего, бабушкина защита постаралась — всех опасных существ отвадила от места переселения любимой внучки, дабы жила девушка и горя не знала.

Однако, весть о том, что Непроходимый лес превратился в Ведьмин и стал вполне себе пригоден для жизни, по всей видимости, дошла до короля. А как еще объяснить появление в Чернограде ведьмака? Свято место пусто не бывает.

Неужели опять ей придется бежать? Глава ордена ведьмаков настроен решительно.

A вдруг волкодлаки вернуться? Что у нее есть против них? Вряд ли Серый и Косой справятся с матерыми заколдованными хищниками — рабами полнолуния.

Подняв голову, Шарлотта выругалась. Сегодня как раз полнолуние. Эх… Не стоило пересекать границу своего леса и купаться в этом озере… Как бы эта слабость боком не вышла.

Она подлетела к веранде и, озираясь по сторонам, зашла в свой дом. Не забыв на всякий случай замкнуть контур охранного заклинания. Впервые за все время в собственном лесу, который стал ей чуть ли не домом, она почувствовала себя не в безопасности.

Забежав на второй этаж, она выглянула в окно, но никого не было. Немного успокоившись, ведьма пошла в душ. Почему-то после ночного купания блаженство сменилось необъяснимой тревогой, а Лотте хотелось вернуть себе недавнюю расслабленность во всем теле.

Стоя под прохладными каплями и смывая с себя липкий пот, вызванный волной необъяснимого страха, она размышляла на тему появления всех этих странностей.

Может ей просто привиделось? Хотя подобное ведьмам не свойственно.

Магия в таких вопросах срабатывает тревожным звоночком, предупреждая об опасности. Однако…

Ведьма поспешила завернуться в полотенце и юркнула под пуховое одеяло. Было тепло, но ее продолжала бить мелкая дрожь.

Нервный сегодня был день. Возможно, сказывается усталость, вот она себя и накручивает, еще этот Локфорд. Шарлотта и сама не понимала, почему она на него злилась. Да и вообще, странно реагировала. Да, соперник, но где наша не пропадала?

***

Ведьмак понял, что привлек внимание хозяйки леса, когда она начала медленней лететь и постоянно оглядываться. Он спрятался подальше от ее дома в относительно безопасных кустах, чтобы она его не заметила, и проводил глазами объект своего пристального наблюдения.

«А ведьмочка и правда очень внимательная, надо быть аккуратней с этой Шарли, да и имя у нее необычное для ведьмы, следует копнуть поглубже и все-таки узнать, откуда взялась эта брюнетка с необычными способностями».

Это озеро, рядом с которым Локфорд заметил свою новую знакомую, он сам обнаружил совсем недавно. Кто знал, что мисс Шарлотта любительница ночных купаний без одежды?

Ночью началась гроза.

Словно спохватившись, задул резкий холодный ветер и принялся клонить к земле высокие могучие многовековые сосны. На реке легкое беспокойство трансформировалось в злые быстрые волны. Ослепительная молния вспорола небо своим неожиданным всполохом, следом резко и пугающе, как выстрел королевской пушки, прогремел гром. На Ведьмин лес с неба обрушилась лавина дождя. Он хлестал по ветвям густых зарослей толстыми плетями, проникая в каждый уголок таинственного леса, желая оставить свой след на каждом листочке и цветочке, дабы к утру не нашлось ни одного сухого местечка пусть даже в самой непроходимой чаще.

Казалось, что молния, то и дело, вспыхивая на ночном небе, пытается вырваться из какой-то природной западни. Прорвется на миг сквозь черноту тучи, обдаст землю ярким светом, и снова исчезнет, будто ее и не было. Стихия яростно рычала где-то за непроницаемой стеной своей воображаемой «темницы», колотилась, в поисках лазейки, чтобы снова, пусть только на долю секунды, но прорваться светом сквозь ненавистную тьму.

Шарлотта так резко проснулась, что невольно вскрикнула, будто от испуга. Она не могла понять, что ее так напугало. В своем лесу ведьма всегда себя чувствовала в абсолютной безопасности, необъяснимая тревога появилась после вчерашнего купания в озере. Мир неожиданно изменился. Словно теперь что-то стало другим. Одним словом, она чувствовала себя не в своей тарелке.

Вдруг девушка услышала раскаты грома — за окном, шел дождь. Да не просто моросил, а напоминал тропический ливень.

Молнии вспыхивали почти непрерывно одна за другой. Не утихая, гремела в тучах гулкая небесная канонада. И от этого блистания и грохотания трепетно сжималось девичье сердце…

— И почему мне кажется, что без магии здесь не обошлось? — осторожно ступая, Лота приблизилась к окну.

Происходящее на улице напомнило старую сказку, нечто тревожное и загадочное заволокло душу.

Поеживаясь от холода, Шарлота ждала появления солнца. Оно вот-вот должно было подняться из-за горизонта. На востоке сквозь туман проступали едва различимые отсветы нового дня. Яснее стали очертания поляны рядом с домом, можно было разглядеть нескончаемые капли с легким оттенком рассвета. Туман исчезал как по мановению волшебной палочки неизвестного чародея.

Ведьма понимала, что бессмысленно вот так стоять и чего-то ждать от природы. Никто кроме нее не решит насущные проблемы. А для того, чтобы четко понимать ситуацию и правильно расставить приоритеты, следует хорошо выспаться.

Вздохнув, она одернула штору и вяло поплелась обратно в постель. Дождь рано или поздно кончится, не зависимо от того, чем или кем он был вызван. А когда наступит новый день, она… Она будет готова ко всему.

Ведьма подскочила на матрасе, открыла глаза и осмотрелась. Она смешно поморщилась от назойливого чересчур яркого луча солнца и слезла с кровати.

— И какой сегодня день?

Вопрос был адресован пустоте и поэтому Лотта не ожидала, что ей все же на него ответят.

— Пятница! — как черт из табакерки, на стол запрыгнул бельчонок Филли. — Тринадцатое число.

— Ах… да. И полнолуние. Не нравится мне все это!

— Что именно? — заинтересованно вопросил грызун.