Почему «рарк»? Он же Доран. Или это не имя, а… название расы? Расы остроухих? Я всё внимательно анализировал и запоминал.

— Не кипятись, девочка, — вновь притушил огонь эмоций более опытный охранник. — Доран просто заботится о тебе. И ты же помнишь, он уже сталкивался с амиотами в бою. И выжил! Его право поучать менее опытных.

— Поучать, но не глумиться, — немедленно откликнулась Троя. — Завёл привычку.

На последних словах она зашипела в сторону, и Доран шагнул к ней ближе. Больше того — положил ладони на плечи.

— Напарница? — Склонившись к самому уху, явно скрывая сказанное от их окружения, шепнул: — Это действительно забота. Ты же знаешь, как… дорога мне? И я не прочь лично продемонстрировать тебе всю величину своего волнения. Хочешь, сегодня?

Это намёк? Намёк на что?

В чём измеряется у гуманоидов волнение, я никогда не задумывался. Может, есть какой-то особый орган, его накапливающий? Возможно, такая демонстрация является совершенно обычной? Но намёк мне не понравился. И не только мне! Навязанное тело тоже отреагировало, усилив биение сердца и участив дыхание.

Ого… У него, похоже, есть независимые от моего контроля какие-то автоматические функции. В этом нужно разобраться…

Сбил меня с мысли прерывистый воющий звук. Неожиданно громкий, он вспорол тишину, сопровождаясь яростными вспышками огней над входом.

Моментально среагировав, четверо стражей рассредоточились вдоль энергетических клеток. Женщина оказалась ближе всех к моей, но как я ни старался поймать её взгляд, желая распознать настрой, не смог. Она упорно смотрела в сторону, вернее, на разъехавшиеся в стороны створки дверей.

За ним оказался медленно плывущий по воздуху контейнер, который толкали тонкие нескладные существа в голубых хламидах. Ещё одна материальная раса этой реальности, с пока неведомым мне наименованием? И ведь вот что интересно — их кожа такая же серая, как у тех тел, что теперь стали нашим пристанищем.

Что там обсуждали эти примитивные? Взяли лучшие гены ото всех известных им рас? Если это называется «лучшее», то хорошо бы понять, с чем сравнивали.

Но разбираться с этим придётся позднее. Сейчас важнее понять, что нас ожидает в самое ближайшее время и что за дрянь палковидные немощи достают из сфероподобных капсул и пропихивают в клетки, локально отключая волновой защитный каркас.

Вытянув шею, для чего пришлось изрядно напрячься, я насторожённо присмотрелся к невзрачной белёсой субстанции, находящейся в неглубокой ёмкости, просунутой в мою камеру. В нос ударила волна запаха. Не такого, каким было пропитано это помещение, — едкого, неприятного, отвратительного. Другого — притягивающего, дразнящего, подчиняясь которому тело неожиданно само подалось вперёд. Рефлексы — очередная примета материального мира? Пусть я ещё не слишком хорошо разбираюсь в происходящем, но мой разум интуитивно взаимодействует с навязанной оболочкой.

Я этого не ожидал и потому растерялся. Спохватился, лишь когда понял, что стою на коленях перед ёмкостью, мои материальные конечности с жадностью запихивают это в рот, а челюсти щелкают, размельчая твёрдый кусок.

— Гляди, за миску-то схватился, не отобрать… Как протеинчики жрать, так за милую душу. Синтезированное мясо лучшего качества на этих… переводят. — В стороне мне слышался презрительный шёпот Дорана.

Отвращение, родившееся в сознании, бесследно не прошло — в недрах тела поднялось то самое чувство тошноты, что я уже испытывал. Видимо, эту оболочку и раньше как-то кормили, только я этого не осознавал.

Оттолкнув миску, я обхватил тело… свою тюрьму руками и согнулся, страстно желая только одного — избавиться от чужеродной массы. Исторгнуть из себя… инородный объект. И последовавшие смешки со стороны тюремщиков не задевали — они просто не доходили до сознания.

«Кин, перестань сопротивляться! — донёсся тревожный возглас Орша. — Это оболочкам необходимо».

«Ты из неё энергию можешь получить», — добавил Щег.

«Эта штука называется «пища» или «еда», и она, когда внутри, может одновременно и тебя подпитывать, и поддерживать обмен веществ физического организма, которым является оболочка», — разъяснил ещё кто-то, но кто именно это сказал, я не вникал.

Меня поразила мысль, что энергию можно добыть иначе. Другим способом. Правда, для этого придётся сидеть запертым в этой неповоротливой оболочке!

Видимо, мои сомнения и метания привели к отсутствию контроля за телом. Рефлексы вновь возобладали — всё проглоченное так и осталось внутри, а зубы с жадностью вгрызлись в новый кусок. Рвали, грызли, перетирали… До тех пор, пока пища не закончилась. Второй за сегодня эпизод с всплеском активности, связанный с ещё плохо подчиняющимся телом. Постепенно я узнавал о нём всё больше, вопреки желанию…

Так и сейчас — с оболочкой происходило что-то странное. Насытившись необходимым для его полноценной работы «материалом», тело отяжелело, дыхание давалось с трудом. Тот самый отросток во рту, который, кажется, называли «язык», стал неповоротливым и сухим.

Преодолевая накатившую слабость, я огляделся — чувствовал — что-то ещё необходимо! Но что?

«Вода! Она тоже нужна оболочке».

Подсказка Орша дала лишь осознание — вожделенная жидкость далеко. Ещё одна ёмкость поставлена у самых прутьев, которые снова сияют зловещим предупреждением ограничительной энергии.

Разумом я понимал — меня тянет к воде. Но тело? Оно перестало повиноваться: обмякло, потяжелело, словно отдалилось от запертого внутри меня. Возможно, это побочный эффект… кормления? Или я неосознанно забрал слишком много энергии? Или… сделал ещё что-то не так?

«Пей воду!» — пришла очередная настойчивая подсказка от собратьев.

И я пополз, преодолевая сопротивление тела, желающего лишь лежать. Старался, напрягал своенравные мышцы навязанной оболочки, а когда остановился и оценил результат… Да я за это время и половину пути не преодолел!

Жалкое, должно быть, зрелище. Не зря тюремщики потешались, предвкушая представление. Только думали ли эти убогие, что однажды мы сможем научиться подчинять себе эти тела, научимся управлять ими. И вот тогда…

Внутренняя злость — бесполезное дело, когда речь идёт о материальной тюрьме, я понял это ещё раньше. Вот и сейчас она не помогла мне приблизиться к цели. Взгляд, сопровождаемый тяжёлым дыханием почти онемевшего от усилий тела, с отчаянием впился в ёмкость с жидкостью. Как же охота втянуть её в… себя. Пусть и внушающее отвращение, но революционное ощущение.

Неожиданно совсем рядом с ней в энергетическом узоре клетки возникло блёклое пятно — энергию отключили. Следом мелькнули чёрные сапоги, с узкими мысками, — мне доводилось сталкиваться с пониманием необходимости одежды и обуви, защищающей оболочку, у этих… материальных. Когда-то, в прошлом, я даже имитировал подобное, подбираясь к добыче.

Через секунду одна из ног, обутых в этот самый «сапог», коротким пинком отправила миску с прозрачной жидкостью в мою сторону.