Облегчение накрыло едва ли не осязаемым облаком, едва пришёл миг понимания: я получу воду! С огромным трудом воспрепятствовал почти непреодолимой потребности тела немедленно втянуть её в себя и поднял голову, чтобы встретиться глазами с… моей несостоявшейся добычей.

Женщина стояла вплотную к вновь повсеместно вспыхнувшей энергией решётке и смотрела на меня в упор. Что промелькнуло в её глазах? Влага?.. Жалость? Сочувствие? Стыд и сожаление? Я так и не понял точно, радуясь уже тому, что органы зрения моей оболочки не подвели, позволив увидеть её так близко.

Почему она помогла? Какая неразумная особь… Неужели так и не поняла, кто внутри этого тела? Та стычка в лаборатории её ничему не научила?

Впрочем, это даже к лучшему. Жертва не должна быть настороже! Её неосмотрительность и беспечность — залог успешной охоты. Так что я заберу женщину первой, едва вырвусь. Без сожаления. Без благодарности. Она — моя добыча. А я всегда завершаю начатое.

И всё же любопытство жгло, требуя ответов. Что заставило её помочь врагу? Что она увидела, раз пошла на риск? Презренную слабость? Мольбу в зрительных экранах этого тела? Моё… отчаяние?

Неразумная. И обречённая.

— Троя! — разорвал наши отчаянные гляделки громкий окрик. — Ты что творишь?!

Дёрнув за руку, Доран заставил женщину отступить.

И снова его вмешательство меня разозлило. Ладно бы я сейчас на самом деле опасность представлял, но видно же, что… беспомощен. Из последних сил, стараясь не удариться, я рухнул лицом в миску с необходимой жидкостью. Губы приоткрылись, и вожделенная влага потекла внутрь оболочки.

— Смотри-ка ты, — продолжая удерживать за руку явно растерявшуюся Трою, рарк кивнул сержанту Кригсу. — Сегодня почти никого не рвало. Научились жрать, твари. Не гадили бы ещё где попало, а то вонь…

— Да пусть утонут в своём дерьме. Вот это будет справедливое наказание, — зло сплюнул он в ответ.

Прислушиваясь к разговору, хоть для меня и оставался непонятным предмет обсуждения, я жадно глотал, захлёбываясь и давясь. Наверное, делал это не совсем ловко и правильно, потому что вода проливалась на пол.

Вытекала она не только изо рта, но и из ещё одной части тела — бессмысленного на первый взгляд отростка в основании ног. Мне досталось дефектное тело? С дыркой? Вода проходит насквозь? Может, мне поэтому удаётся из этой оболочки высвобождаться?

Тем временем палковидные субъекты, вытолкав свой контейнер за двери, вытянули из стен какие-то шланги. Один из них теперь смотрел прямо на меня.

— Отойти! — раздался громкий приказ.

Впрочем, охранники и без него уже давно отступили к стенам. Доран заслонил собой брыкающуюся Трою, утянув в пространство между собой и стеной.

— Да случится дождь! — И тут он не удержался от насмешки.

Через мгновение в меня ударила струя чего-то плотного, похожего на смесь воздуха и какой-то жидкости. От неожиданности я задохнулся, дёрнулся было в сторону, но струя меня настигла и там. А затем прошлась по полу, смывая дочиста всё, что на нём оказалось. Лишь после этого ушла в соседнюю клетку, терзая Орша и очищая всё под ним.

Вот тогда я и осознал глубину своих заблуждений относительно дефекта. Это, оказывается, норма! В очередной раз я убедился в ущербности материального воплощения — пищу и воду, которую поглощает это тело, оно затем… извергает наружу! В чём суть этого процесса? Как бессмысленно, отвратительно и… несовершенно.

Желание вырваться, вновь обрести свободу зашкалило.

Но что я мог сейчас, лишённый главного — исходной формы и её возможностей? Лишь изучать то новое, что мне досталось, в надежде когда-нибудь найти выход. Но я был твёрдо убеждён: смогу вырваться из клетки! Смогу вернуться в прежнюю жизнь, к знакомому, привычному, а главное, такому удобному существованию, никак не связанному с неполноценной материей.

И я сосредоточился. Буду учиться. Заставил оболочку расслабиться и лечь на пол. Выровнял дыхание, сконцентрировался на ощущениях, буквально атакующих мой разум. Что сейчас чувствует тело? Зачем с такой настойчивостью сообщает мне об этом? Возможно, без такой обратной связи не будет полноценной интеграции? А без неё мне не достичь цели, это точно.

Связь, связь…

Для начала — те части тела, что позволяют контролировать происходящее: зрение, слух, обоняние, осязание…Надо разобраться с ними.

Не задумываясь о времени, продолжая лежать, я пробовал. Открывал и закрывал глаза, сгибал и разгибал конечности, вникая, как устроен этот процесс, и вслушиваясь в сигналы, идущие к сознанию. Я ведь и раньше их получал, но не имел возможность обдумать, осмыслить, принять…

Подняв руку, долго смотрел на пальцы, изучая твёрдые заострённые наросты на кончике каждого. Это, по всей видимости, средство защиты — компенсация общей уязвимости материального тела. Уже неплохо, можно будет использовать.

Провёл рукой по лицу, ощупывая рельефные выступы. Обнаружил две «дырки» — ноздри, втягивающие воздух и сигнализирующие о наличии ещё одного типа информации. Даже закрыв глаза, я ощущал наличие в помещении Трои и других примитивных. А ещё… Ещё на этом фоне резко выделялась приметностью та жидкость, что вытекала из наших тел.

Способность хороша, а вот запах оболочки это минус. С таким явным опознавательным маяком, который моментально выдаст моё присутствие, надо что-то делать. То есть надо понять, как заставить противника перестать меня чувствовать!

Плотно прижал к лицу ладонь, препятствуя притоку воздуха. Может, так это работает? Подождал и… И разум едва не взорвался от переизбытка противоречивых сигналов.

Что это? Как понимать? Почему мышцы начинают судорожно дёргаться? И почему накатывают волны слабости?..

«Освободи их! Дыши!» — завопил Щег, придя на помощь, и одновременно с ним до меня донёсся тихий, но отчётливо различимый смешок:

— Смотри-ка, как его корёжит! Небось, первый раз до отвала нажрался, тварь, теперь не может переварить.

Боковым зрением я видел говорящего. Стоял он далеко, явно не для моих ушей предназначалось сказанное. Впрочем, я не в первый раз убеждаюсь, что улавливаю даже слабые шорохи. Острый слух… Это тоже пригодится. Как пригодится и понимание, что без доступа воздуха тело отключается. Правда, неясно, как быстро это происходит и каковы последствия.

Вопросов становилось всё больше, и я не выдержал. Послал вопрос собратьям, понимая, что у них было больше времени освоиться со своими клетками:

«Что ещё необходимо оболочкам помимо пищи, воды и воздуха?»

«Тепло точно… Кажется, свет… «

Ответы звучали созвучно моим мыслям, хоть и не совсем уверенно — всё же информации для сравнения и анализа было недостаточно.

Эксперименты давались непросто — ощущение усталости было неподдельным. Но я упорно продолжал исследовать навязанное тело, не зная, сколько времени у меня есть. А когда уронил ставшую безвольной руку, то даже дёрнулся в испуге — наконец осознав, что именно является источником боли — резкое силовое соприкосновение!