— А кто занимал эту должность раньше и почему она оказалась вакантной? — засомневался Горецкий.

Лонской поморщился и ответил нехотя:

— Да был один скользкий тип, но он оказался нечист на руку, и я его быстренько уволил. Значит так, Гошенька, я два раза предлагать не буду. Решайте сразу — да или нет, чего резину тянуть.

— Убедили, Аркадий Евгеньевич, — улыбнулся Горецкий.

И он не жалел о своем решении — до самого последнего времени. Помещение салона было взято Лонским в аренду в крупном торговом центре «Запад-Плаза», посещали его охотно, бухгалтер Елена Сергеевна и кассир Маша работали профессионально и встретили нового сотрудника вполне доброжелательно. Принципы купли-продажи оказались и в самом деле простыми и понятными, а четыре полных курса исторического факультета обеспечили Гоше надежную основу для успеха на новом поприще. Горецкий быстро научился определять истинную ценность того или иного предмета старины, будь то дуэльный пистолет времен «Героя нашего времени», античная монета с профилем царя Митридата VI или книга издательства Сытина, напечатанная в конце XIX века. Главное заключалось в том, чтобы купить подешевле, а продать подороже, только и всего. Часто предлагающие свои вещи об их реальной рыночной стоимости не имели никакого представления, и это сулило хороший «навар», как любил говаривать Лонской. Порой в салоне, который Гоша мысленно называл «лавкой древностей», появлялись сомнительные личности, приносящие предметы, явно добытые незаконным путем из многочисленных степных курганов. Поначалу Горецкий не хотел иметь с «черными копателями» никаких дел, но Лонской убедил его, что доказать первичное происхождение артефакта дело весьма непростое.

— Если клиент говорит, что некая сабля досталась ему от прадеда, а тот в свою очередь получил ее от своего предка, сражавшегося под началом Стеньки Разина или Емельки Пугачева, — почему мы не должны ему верить? — назидательно заявлял Аркадий Евгеньевич.

Гоша не стал спорить, на душе у него было неспокойно, но и терять доходное место совсем не хотелось. Впрочем, обычно с такими клиентами работал сам Лонской. Он заводил их в свой небольшой кабинет, секретничал о чем-то, а потом провожал до выхода, шепча что-то на ходу. Горецкий решил, что в случае чего будет упорно стоять на том, что он ничего не знал о противозаконных действиях хозяина. При этом бухгалтерия в салоне велась строго в соответствии с налоговым законодательством, выплачивалась «белая» зарплата, все соответствующие проверки проходили почти без замечаний, девизом Лонского являлся известный слоган «уплати налоги и спи спокойно». События, все-таки смутившие покой Горецкого, начались месяц назад, когда в салон зашел профессор Свиридов. Виктор Антонович в свое время привлекал Гошу к участию в археологических экспедициях, предлагал поступать после получения диплома в аспирантуру, но с тех пор прошло много времени, и Горецкий поначалу растерялся при виде своего несостоявшегося научного руководителя. Удивлен был и профессор, но повел он себя деликатно, словно забыв обо всех обстоятельствах, заставивших перспективного студента прервать учебу.

Они обменялись визитками, и на следующий день Свиридов позвонил и пригласил Горецкого к себе в гости в дачный загородный поселок. Кроме Виктора Антоновича, Гошу встретила в коттедже Оксана Лопатина, с которой он учился ранее в одной группе. Вечер прошел в интересной беседе, вспоминали студенческие годы, поездки на раскопки, выступления команды КВН. Перед прощанием Свиридов предложил Гоше продолжить научную работу.

— Я постараюсь решить вопрос о вашем восстановлении в университете, окончите какой-нибудь из гуманитарных факультетов заочно, — пообещал он.

Наутро Горецкий рассказал Лонскому о поездке на профессорскую дачу. Тот выслушал внимательно, а потом спросил небрежно:

— Говорят, у Свиридова большая коллекция картин?

— Да, в коттедже я видел пейзажи Левитана, пару полотен Айвазовского. Судя по всему, это подлинники, — кивнул Гоша.

Аркадий Евгеньевич усмехнулся:

— Разумеется, подлинники, Свиридов других не держит. Надеюсь, он оборудовал коттедж сигнализацией от взлома, ведь такие произведения искусства требуют тщательной охраны?

— Я не заметил никаких технических устройств в доме, профессор сообщил между делом, что все вопросы безопасности обеспечивает администрация дачного поселка, — ответил Горецкий.

В тот же день он забыл об этом разговоре. Восстанавливаться в alma mater он не собирался, хорошие деньги удавалось зарабатывать и с неоконченным высшим образованием, а Виктор Антонович интересовал Гошу как потенциальный покупатель картин мастеров XIX века, не более того. Но спустя десять дней профессора убили при попытке ограбления коттеджа, и тут Горецкий вспомнил с ужасом, какие вопросы задавал ему Лонской. А затем последовало исчезновение Оксаны, то есть второго участника вечерней встречи. И это было похоже на устранение опасного свидетеля…

Гоша наскоро съел яичницу с колбасой и выпил чашку растворимого кофе. Съемная малогабаритная квартира обходилась ему в двенадцать тысяч в месяц, Горецкий копил средства на первичную ипотеку и экономил на еде. Потом в переполненном автобусе он полчаса добирался до бизнес-центра, а войдя в салон, сразу же направился в кабинет Лонского. Поздоровавшись с хозяином торгового заведения, Гоша сказал многозначительно, что хотел бы переговорить.

— Садись, — коротко бросил Лонской, — вижу, в последнее время ходишь как в воду опущенный, что у тебя стряслось?

Хозяин давно перешел с работником на «ты», отношения их стали скорее приятельскими, чем строго официальными. Но Горецкий чувствовал, что директор салона многое от него скрывает. Он вздохнул и спросил осторожно:

— Вы местные новости по ящику смотрите?

Аркадий Евгеньевич недоуменно посмотрел на Гошу:

— Глубоко копаешь, я этого не люблю, говори конкретно — что случилось?

— За две недели убит Свиридов, исчезла, скорее всего, похищена его аспирантка и моя университетская знакомая Оксана Лопатина. Я незадолго до этого встречался с ними, помните? Вы еще интересовались коллекцией картин профессора и сигнализацией в его коттедже.

Лонской нахмурился и процедил угрожающе:

— Ты вот что, мальчик, меня в свои делишки грязные не впутывай, а то можешь досрочно отправиться на Новое кладбище. А что касается профессора Свиридова… Тебя что, в полицию вызывали?

— Пока нет. Но могут — я ведь предъявил охране на въезде в поселок паспорт и сообщил, к кому приехал.

— И что с того? Профессор что, жил там как отшельник и никого не принимал?

— Да нет, он был человек общительный, часто встречался с коллегами и студентами.

— Вот и ладно. Вызовут — так и говори, мол, пригласил меня бывший мой учитель, звал снова на раскопки, посидели, выпили, ну и разошлись. А со мной у тебя по этому поводу никаких разговоров не было, усек?

— Все понял, — виновато кивнул Гоша.

— Надеюсь, что понял. Ладно, иди работай и не огорчай меня впредь.